Arenas Frías
Capítulo 4
—¡Cuidado!
Xie Zhen me empuja con una velocidad sorprendente, y siento que la punta de la flecha roza mis mejillas; mis ojos se cierran fuertemente por instinto. El camino de abajo está cubierto de rocas, y de inmediato me hacen perder el equilibrio.
Las olas blancas se lavan en la superficie del río, y las ondas pican en mis ojos.
¡Espera! ¡No puedo nadar! Ayuda—
Pero no hay tiempo para entrar en pánico. Al momento siguiente estoy cayendo en el río.
Chapoteo. El agua helada instantáneamente comienza a introducirse en mi boca, nariz y orejas; puedo escuchar la risa socarrona del agua. Ya no puedo pensar con mi cuerpo adormecido por el frío. Solo puedo oír los gritos y el burbujeo de mi propia boca. Sin esperanza, cierro los ojos y me siento sofocándome lentamente.
Si hubiera sabido que esto pasaría, no me habría relajado durante las clases de natación.
Mi visión se atenúa. Mi cuerpo se siente ligero y, alrededor de mí, la oscuridad y el agua me envuelven.
Abrí los ojos con esmero. Gracias a Dios, no es demasiado brillante.
Una mano está limpiando suavemente mi frente. Intento hablar y la mano se detiene, luego me ayuda a sentarme.
Es una jovencita de unos quince años. Ella me da un cuenco de agua con una amable sonrisa. Justo a tiempo para mi garganta reseca. Lo tomo y me siento mucho mejor después de vaciar el tazón de una vez.
Me siento más recto y observo lo que me rodea. Estoy acostado en una tienda de pieles, y solo después de sentir el suave pelaje que tengo debajo de mí con mis propias manos, estoy convencido de que esto es realidad. Me pellizco los brazos y la cara, me rasco las piernas y no puedo evitar dejar escapar un suspiro de alivio.
No morí. Volví vivo.
Dándome la vuelta, la veo brillar más que el sol.
—¿Me salvaste?
Una vez que hablo, noto que mi voz es tan áspera que apenas puedo oírla.
Ella asiente y sonríe, pero no habla. Luego levanta las cubiertas, haciéndome un gesto para que me recueste. Me siento un poco incómodo y me niego a hacerlo. Una audaz voz masculina llama desde afuera mientras estamos en disputa.
—¿Ha despertado el joven?
La niña se levanta y levanta el telón. Entra una persona, encorvada, y solo después veo quién es. Un hombre alto, rubio y barbudo de unos cincuenta años entra y me sonríe amablemente. Tanto él como la niña están vestidos con el atuendo de Yan, pero a mí me parecen personas de Rui.
—Es bueno que estés despierto —dice mientras se sienta—. Esa rama de Arroyo de Rope Hill puede ser estrecha, pero es mucho más profunda de lo que piensas.
Los recuerdos de esa noche vuelven corriendo.
—Gracias por salvar mi vida —le digo, mi cabeza baja con respeto.
El hombre se detiene y luego se ríe.
—Al escuchar tu acento, no eres de por aquí, ¿verdad?
Asiento y espero su respuesta.
—Nosotros tampoco. De hecho, solo nos mudamos aquí recientemente —continúa—. Disculpa por preguntar, parece que eres de la ciudad. ¿Qué te trae hasta aquí?
Tomo un gran respiro mientras lo considero. No parecen tener nada que ver con el ejército, así que respondo:
—Soy originalmente un soldado del ejército de Rui. No tuve más remedio que escapar después de ser capturado por las tropas de Yan, y caí al río cuando me alcanzaron donde el río se divide.
El hombre escucha en silencio y reflexiona sobre ello antes de responder:
—Solíamos residir cerca de las fronteras. ¿Quién sabía cuándo las tropas de Yan invadirían? Mi hija y yo escapamos con los otros refugiados y comenzamos una vida nómada aquí.
Parece que está sufriendo y se queda en silencio. La chica rápidamente le da una palmadita en la espalda con suavidad, los ojos llenos de lágrimas.
—La sangre lavaba las calles. Los cadáveres por todas partes. Su pobre madre fue asesinada justo delante de ella. Desde entonces, ella no puede hablar más —dice con tristeza—. Ah, este mundo cruel.
Sinceramente, también dejo caer mi mirada.
Sé que la situación militar de Gran Rui no ha sido exactamente, ejem, temporal, pero aun así, al estar en la capital, nunca pensé que la vida en las fronteras sería así. Incluso el campo de batalla no es tan horrible como esto.
—Creo que son suficientes historias por hoy —dice, secándose los ojos. Luego se da vuelta y le dice a la niña—: Trae las gachas y alimenta al joven.
De repente pienso en los otros hombres.
—Señor, ¿sabría dónde está estacionado actualmente el Gran Ejército de Rui?
Él sacude la cabeza.
—Joven, no lo tomes a mal, pero ¿por qué te molestas? No hay forma de que Rui gane con las tropas de Yan tan lejos —suspira—. Escucha un consejo. Todavía eres joven y tienes toda una vida por delante. Corre mientras puedas, muchacho, porque pronto este lugar tampoco estará seguro.
Me doy cuenta de que hay más de lo que se ve a simple vista y pregunto:
—¿Qué quiere decir con que no será seguro, señor?
—Las tropas de Yan acaban de pasar. Me temo que será otro baño de sangre esta noche.
Mi respiración se detiene y mi corazón late salvajemente.
“Arroyo de Rope Hill caerá, a más tardar mañana por la noche”.
Casi puedo escuchar las palabras de Murong Yu de la nada. Rápidamente miro hacia el exterior solo para ver un sol rojo hundiéndose sin prisa hacia el oeste, casi desapareciendo en el oscuro horizonte. Mi estómago se tensa. Me doy vuelta para levantarme de la cama; las heridas en mi espalda comienzan a arder de inmediato. No puedo evitar gritar de dolor y el hombre y la niña se apresuran a apoyarme.
—No puedes seguir así, joven —dice mientras me obliga a recostarme—. Ya no te preocupes por ese tipo de cosas —continúa reconfortándome—. Como dicen, mejor ser un perro en una era pacífica que un hombre en una guerra. En estos tiempos caóticos, solo podemos esperar seguir vivos. Quieres volver, pero quizás piensen que ya estás muerto.
Levantarme ahora mismo tomó mucha energía y me dejó resoplando y jadeando en la cama.
De repente, la quietud regresa. Solo el sonido de mi respiración resuena. En silencio, observo cómo el sol rojo desaparece gradualmente, dejando solo un brillante crepúsculo contra el lienzo oscurecido. Las nubes teñidas con violetas y rojos vivos contrastan con los árboles verdes y la arena amarilla, pintando un hermoso retrato de la frontera.
Empiezo a reflexionar sobre todas las cosas que pasaron los últimos días. No solo pasé por el encarcelamiento, la tortura, la fuga de la cárcel y el ahogamiento, todos los cuales solo había escapado por un pelo, sino que también me involucré con una persona imposible como Murong Yu. ¡Qué mala suerte!
¿Arroyo de Rope Hill ya ha caído?
Por el aspecto confiado y seguro que tenía, lo más probable es que… ni siquiera quiero considerarlo.
Las palabras de mi salvador resuenan en mis oídos. Tiene razón. ¿Realmente debo volver?
En cuanto a Gran Rui, ya he hecho y he dado todo lo que pude por él. Aunque no he hecho mucho por ese país, tampoco lo he vendido. No hay nadie en ese lugar que me cuide. El agua del útero no vale ni un centavo para los llamados miembros de mi familia.
Cierro los ojos con fuerza y me aferro a mi manta.
Tal vez salga bien si me voy así.
A la gran corte de Rui, he sacrificado mi vida por el país; a la emperatriz viuda y al tío, he muerto en la guerra; a Murong Yu, he regresado a Gran Rui y nunca volveré a tenerlo en mente. Tres pájaros de un tiro, buenos para mí y para todos los demás.
Respiro hondo y tomo una decisión solemne: abandonar en este instante.
O irme sin permiso, como sea que lo llames.
Puedo moverme solo cuando el sol se ponga, gracias a mi buena base. Insisto en irme, no queriendo alargar esta noche más de lo necesario. El hombre, incapaz de disuadirme, me acompaña junto con la niña hasta el ferry del distribuidor.
El muelle está ocupado y bien iluminado por la luz de las velas, incluso a esta hora. Barcos y embarcaciones de todos los tamaños van y vienen; soldados armados de Gran Rui, por la apariencia de su armadura, también caminan por los bancos. Para un país con vías fluviales altamente desarrolladas, es natural que la seguridad se amplíe en momentos como estos.
Ya lo planifiqué en el camino aquí: evitar la capital tanto como sea posible y viajar por vía fluvial hacia el sur. Cuando llegue allí, el mundo será lo que yo haga de él.
Ya me siento mentalizado al imaginar mi vida en un futuro próximo. Ji ji.
Una vez que abordo, me inclino contra el costado del barco simulando dormirme. Levanto un poco mi sombrero de bambú y observo a los otros pasajeros. Todos parecen ser plebeyos comunes, pero a segunda vista, encuentro a unos pocos militares disfrazados. Tanto si eres un soldado como si no, se nota simplemente por tu postura y la vibra que das.
Suspiro suavemente y me saco el sombrero más abajo. Parece que necesito ser más cuidadoso.
De la nada, alguien ladra desde los bancos:
—¡Muévanse a un lado! ¡Vamos a la inspección!
Mi estómago se contrae, y levanto la vista solo para ver a un par de soldados del Gran Rui que suben a bordo.
¿Por qué tan mala suerte?
Mis palmas se humedecen de sudor. Muerdo con desprecio; es posible que aún tuviera la oportunidad de escapar si estuviera en tierra, pero ahora, en el agua, sería imposible, incluso si tuviera alas.
Me paro en silencio cerca de la proa. Después de comprobar a todos los demás, los soldados se acercan.
—Echemos un vistazo a tu cara.
Un soldado se levanta para quitarme el sombrero, y levanto la mano para bloquearlo.
—Oficial, lamento las molestias, pero desafortunadamente he contraído una enfermedad aguda recientemente. Por favor, discúlpeme.
El soldado permanece por un momento y luego chasquea.
—Tenemos órdenes de inspeccionar a cada persona que sube a un bote. No me importa si contrajiste una enfermedad o no. ¡Incluso si tu padre muriera, tendríamos que inspeccionar su ataúd!
Sus duras palabras no dejan lugar para el compromiso. Frunzo los labios. Algunos soldados no pueden hacer nada en el campo de batalla, pero sí pueden intimidar a los inocentes.
He estado en el ejército durante un par de años, y no es improbable que me delaten mis gestos. Al darme cuenta de esto, el miedo me golpea y me inclino más cerca para hablar, pero él me quita el sombrero antes de que pueda abrir los labios.
—Sabía que había algo sospechoso en ti. Te noté cuando llegaste. Los plebeyos no se mantienen así. Tienes que ser un soldado.
Los soldados detrás de él se apresuran, haciendo que el bote se mueva. El hombre agarra mi cuello y me interroga:
—¿Qué estás haciendo aquí? ¡Habla!
Innumerables soluciones posibles pasan por mi mente en un momento.
—Señor, creo que este hombre es un espía —dice uno de sus hombres.
El hombre se detiene y luego asiente.
—Está bien; él vino del otro lado de la frontera, ¿verdad?
Mis manos se enroscan en un puño. El latido de mi corazón comienza a acelerarse.
¿Qué debo hacer? ¿Qué debo hacer?
Instantáneamente, sin darme tiempo para reaccionar, me atan las manos a la espalda.
—¡Sigue! —sisea.
Levanto la cabeza y lo miro con rabia mientras lucho por liberarme, pero él solo me corta el costado del cuello. Hay un dolor sordo y mi mundo se vuelve negro. El dolor se clava en mi espalda. Por alguna razón, mi fuerza disminuye y me derrumbo.
Me estoy congelando. En medio de la turbiedad, el agua me sube por la nariz y toso violentamente. Solo después de varios intentos puedo abrir mis ojos.
—Todavía no estoy muerto, ya veo.
Alguien me da una patada fuerte.
—¡Vete a la mierda!
Frunzo el ceño ante el dolor de cabeza y una conciencia somnolienta, pero lucho por levantarme. No puedo dejar de gemir después de ver a mi alrededor.
¡Otra maldita celda de prisión!
Después de sacarme de las fauces de un tigre, termino en la casa de los lobos; creo que toda la mala suerte que he acumulado de mis ocho vidas pasadas se me viene encima ahora. Me capturan sin rima ni razón cuando decido irme para siempre. ¿Qué clase de broma es esta?
Me froto instintivamente el cuello adolorido.
—¿Dónde estoy? —pregunto.
—Tú eres un espía, ¿cómo podrías no saber dónde estás? —el guardia se para delante de mí—. Será mejor que empieces a hablar ahora.
Rápidamente levanto la vista y el soldado está vestido con la armadura del Gran Rui.
—¡Mira a quién estás llamando espía! Soy un diputado general bajo el general Zhou.
Él vacila momentáneamente y luego se recupera rápidamente.
—El diputado general del general Zhou debería estar con el general Zhou, naturalmente. ¡No trates de engañarme!
—¡Fui capturado, por el amor de Dios, y simplemente escapé!
Parece sorprendido.
Lo miro fijamente y escupo cada palabra.
—Escucha cuidadosamente. Fui hecho prisionero por Yan y estaba escapando justo ahora. No importa si me crees o no, pero quiero ver al general. Él decidirá qué hacer conmigo, ¿entendido?
Su expresión cambia drásticamente y las venas comienzan a sobresalir en su frente. Baja la cabeza, aferrándose a su látigo y reflexionando durante bastante tiempo. Luego me encierra en una celda y se va, sin emociones.
Cansado y frío, me tumbo en el suelo, suspirando.
No hay forma de saber si un soldado todavía estaría de su lado una vez que ha sido capturado. Solo quería pararme pidiendo ver al general. Misericordia no se espera de él si encuentra algo raro en ti. Tampoco lo haría por mi tío.
Inclino la cabeza hacia arriba y miro la manchada pared frente a mí. Un sentimiento pesado emerge desde el fondo de mi corazón. Es un tanto vago, un poco no conciliado.
Después de un tiempo prolongado, cuando las antorchas en la pared han quemado casi todo su combustible, cuando las sombras negras parecen fusionarse con la pared, nadie se acerca y ni siquiera se puede escuchar el más mínimo paso o palabra.
Cierro los ojos, me inclino hacia adentro y entierro mi cara en mis rodillas.
Tan frío. Tan frío. Tan cansado. Tan cansado. Tan cansado que ni siquiera puedo hablar o respirar. Tan cansado que solo quiero caer en un sueño profundo en este instante.
Este es el Gran Rui, pero no puedo sentir ni un solo pedazo de calor.
El silencio y la tranquilidad me rodean. No hay nada más que un negro infinito; es como si hubiera entrado en otro ciclo de reencarnación.
—Han Xin.
Mis ojos se abren de golpe y veo una figura parada afuera de la puerta de mi celda a través de la oscuridad nebulosa. La voz no sonaba como la del general, pero de todos modos era familiar. Lo miro más de cerca: es Xie Zhen.
Abre la puerta, se cuela en silencio y se agacha a mi lado.
Lo miro fijamente.
—¿Estás de vuelta?
Veo su cabeza asintiendo débilmente, pero su rostro permanece en la oscuridad. Su cuerpo está tenso y su mano derecha oculta en su manga, incluso temblando un poco.
—Debe ser bueno tener un padre así. Regresas, no pasa nada, pero cuando vuelvo me confunden con un espía.
Me volteo hacia el otro lado y veo cómo la antorcha arde temblorosamente y las llamas bailan sin vida mientras nuestras dos siluetas parpadean dentro y fuera de la existencia.
La cara de Xie Zhen palidece cuando levanta la cabeza de las sombras. Los músculos de su cara están algo retorcidos y parecen extremadamente inquietantes en la penumbra de la prisión.
—Solo escúpelo —gimo mientras me froto la frente—. Puede que no tengas la oportunidad una vez que el general me vea.
Él baja la cabeza otra vez, como si estuviera tratando de reprimir algo. Me impaciento. ¿Desde cuándo ha sido tan complicado?
Una chispa imponente se acerca a mis ojos. Él pone una daga fría en mi cuello con un movimiento de su muñeca.
—No te muevas.
Una hoja de sangre fría se encuentra entre él y yo y bloquea nuestras palabras. El metal envía escalofríos por mi espina y un brillo de sudor frío se acumula en mi espalda. Los minutos pasan.
—No habría tenido que reducirse a esto, Han Xin, si no hubieras regresado —dice con la mandíbula cerrada.
Algo hace clic en mi cabeza y me río, divertido.
—Xie Zhen, ¿tienes miedo de que no guarde tu secreto?
Él permanece en silencio, pero ya sé la respuesta en sus ojos.
—Esa noche, después de que te caíste al río, Yan nos alcanzó y pensamos: “Diablos, si vamos a morir de todos modos, ¿por qué no lo intentamos?” Luego todos nos metimos de un salto.
Presiona la daga.
—Supongo que no era nuestro tiempo todavía. Fuimos rescatados por las grandes patrullas de Rui.
Lo miro directamente y me burlo.
—Bien, entonces pensaste: como ya caí en el río, las posibilidades de que sobreviviera eran tan escasas que nadie sabría de tu traición. Quién sabía que de repente volvería a salir de la nada, y eso solo te hacía hervir de preocupación. Y pensaste: “¿Por qué no simplemente deshacerse de él por completo?”, ¿verdad?
Él frunce el ceño.
—Eres demasiado inteligente, Han Xin. Demasiado inteligente para tu propio bien.
Una ráfaga de viento sale de la nada y devuelve la vida a las antorchas, iluminando la mitad de su rostro. La intención asesina es espesa en el aire.
Miro hacia arriba y me río.
—Y aquí me preguntaba qué le llevaría tanto tiempo al general Zhou. Supongo que ni siquiera fue notificado.
Él rompe una sonrisa de dolor.
—Arroyo de Rope Hill va a caer, conmigo o sin mí. El general Zhou ya decidió abandonar este lugar, retirarse y fortalecer el Paso del Sur de la Colina como el último bastión.
Abre la boca de nuevo, pero se detiene; la mano que sostiene la daga tiembla un poco.
—No quiero matarte, Han Xin. Éramos buenos amigos, nos metíamos en la mierda juntos en la capital, pero ahora… no tengo más remedio que…
Lo miro fijamente.
—Si te prometo que no diré nada, ¿me declararías que no soy un espía?
Él duda y luego sacude la cabeza.
—No, no lo haría. No puedo dejar cabos sueltos.
No puedo evitar reír con gravedad.
—Eres el hijo de Xie Yun, después de todo. Cruel y de sangre fría como él.
La desesperación parece brillar en sus ojos y su mano empuja con más fuerza la hoja. Ya puedo sentir un chorrito húmedo por mi cuello.
Sus ojos se agrandan de repente.
—¡Lo siento, Han Xin!
¡Ha caído el muro! ¡El muro ha caído! ¡Los Yan lo han roto!
Los gritos de pánico vienen de fuera de la prisión.
Xie Zhen rápidamente entra en pánico y mira hacia otro lado. Aprovecho el momento y alejo la daga. Lo siguiente que sé es que mi cuello está picando de dolor. Él se da vuelta apresuradamente y hace lo único que puede en este momento: levanta la daga una vez más y me la lanza.
La hoja parpadea en blanco.
Me he estado agachando y mis piernas están tan adormecidas que no puedo esquivarla.
Escucho claramente el sonido de la daga enterrándose en mí. Me duele como si mil cuchillas hubieran atravesado mi pecho.
El sabor del hierro brota en mi boca. Él saca la daga a toda prisa y la sangre sale volando, cubriendo mi visión con un abrigo carmesí.
Mis fuerzas se filtran como si me estuvieran drenando, y me derrumbo sobre el suelo frío, con las extremidades flojas. Xie Zhen tiembla nerviosamente y deja caer la daga. El sonido metálico resuena en toda la celda. Observo cómo se tropieza con sus propios pies mientras se escapa, olvidándose incluso de cerrar la puerta.
Un escalofrío se me acerca lentamente. Lo único que puedo sentir ahora es que mi conciencia se vuelve borrosa, como si estuviera flotando en la nada, meciéndome de un lado a otro, alejándome hacia algún lugar desconocido.
Mi suerte probablemente se haya acabado. Me temo que este es el final, mi amigo.
Quiero reír, pero estoy tan débil que no puedo reunir la fuerza para hacerlo.
Qué… patético, morir a manos de tu propio compatriota.
Las caras se cruzan en mis ojos: emperatriz viuda, tío, tía… primo… mi pandilla de sinvergüenzas… Apuesto a que si realmente muriera ahora mismo, nadie estaría triste; nadie lloraría en mi tumba ni quemaría incienso.
Patético, así es como me siento.
Ellos no llorarían por mí incluso si muriera. Los últimos veinte años de mi vida han sido una gran broma. Mientras Gran Rui se mantenga en pie, aún pueden seguir siendo su graciosa viuda emperatriz, su majestuoso emperador o su honorable ministro, mientras que yo ni siquiera he tenido la oportunidad de ver la cara de mis padres o escuchar sus voces.
—Padres…
Mi boca forma las palabras con esmero.
—Papá… mamá…
Ya no lo sé. Todo lo que veo es rojo. Finalmente, junto con el frío que se filtra en mí sin cesar, una cortina negra y gruesa cae frente a mis ojos.
Después de tal vez mil años, o tal vez solo una taza de té, creo que escucho a alguien gritar al borde de la inconsciencia.
—¡Hay alguien aquí!
Solo veo una figura borrosa en medio de la turbiedad y, al momento siguiente, caigo en un cálido abrazo.