Arenas Frías
Capítulo 2
El joven frente a mí tiene una compostura tranquila con contornos profundos, cejas marcadamente inclinadas y ojos ardientes debajo. Sus labios forman una línea dura, como si estuviera pensando, pero sus ojos son afilados como cuchillas. Incluso la compostura tranquila no podía ocultar el aura feroz en esos ojos. Una pesada y brillante armadura plateada descansa sobre sus hombros. Un majestuoso halcón se cierne sobre las tallas doradas de su coraza.
Admito que probablemente me veo como una mierda en este momento: cabello desordenado, ropa rasgada, cara manchada de suciedad. Y ahí está, muy bien vestido y con una vibra dominante a su alrededor. Él automáticamente tiene la sartén por el mango. Me pongo de pie, ignorando el dolor que amenaza con desgarrar la carne de mis huesos, y me limpio un poco de suciedad. Entonces miro su aura sin miedo.
Sus ojos se estrechan y una sonrisa antipática se arrastra en su rostro.
—¿Han Xin? —pregunta, levantando las cejas.
Ah, justo lo que esperarías de la familia real. Incluso dos simples palabras que salen de su boca vienen con la abrumadora sensación de poder única de los de linaje real; fuerte pero no agresivo, suave pero no débil. Es como ese primo Kaiser mío que técnicamente es mi primo una vez retirado y solo dos años mayor que yo. Es como si estuvieran hechos del mismo molde. La serenidad elegante y refinada de la realeza que ha sido tallada, afilada y pulida en ti desde el día en que naciste en el palacio. Lo convertiste en un hermoso arte…
Al despertarme, me doy cuenta de que Su Alteza, el Príncipe Heredero, ha estado esperando mi respuesta con tanta paciencia y cortesía, tanto que empiezo a creer que no fue él quien me ordenó bañarme con agua helada.
—¿Puedo tomar eso como una afirmación?
Su mirada es lo suficientemente aguda como para atravesarme. Luego se inclina un poco y pregunta:
—¿Cómo te sientes? Esta tormenta de arena no es para los alegres.
Me apoyo contra la barra detrás de mí y pongo los ojos en blanco, demasiado perezoso para pretender ser un héroe altruista y desinteresado.
—Necesitaría saberlo de primera mano antes de juzgar, Alteza. ¿Quieres unirte?
Probablemente tengo una expresión muy inteligente porque veo que aparecen algunos vasos sanguíneos cerca de sus sienes.
Pero obviamente tiene muy buen nivel y no pierde la compostura tan fácilmente. En cambio, se burla:
—Esto es lo que pasó con el sobrino nieto de la emperatriz viuda Han del Gran Rui.
Me estremezco ante su tono frío, pero con indiferencia me retiro el cabello de la cara y parpadeo varias veces.
—La guerra es guerra. No importa si soy el sobrino nieto de la emperatriz viuda Han o el príncipe heredero del Gran Yan, al final, las valquirias nos llevarán a todos. ¿Estoy en lo correcto, Su Alteza?
Sus ojos brillan con lo que podría ser ira.
—Tienes un montón de nervios, Han Xin.
—Gracias —le respondo cortésmente con una sonrisa.
Me pregunto si me veo lo suficientemente sincero. Para que lo sepas, tener cuidado con tus palabras es un trabajo duro.
Se endereza, todavía sonriendo, pero su cara se vuelve más seria por segundo.
—Date cuenta de quién tiene la palabra aquí. Incluso si haces estos comentarios inteligentes ahora, ¿puedes realmente renunciar a tu oportunidad en la vida?
Mi corazón se hunde.
No soy un santo y definitivamente no puedo abandonar mi vida. Pero incluso si realmente no me gusta ser un soldado, ahora mismo estoy representando a mi país.
Inclino mi cabeza hacia arriba y lo observo con una sonrisa.
—Por supuesto que temo a la muerte, pero también sé que no me dejarás morir antes de que obtengas información sobre las defensas del Gran Rui.
Su mano se contrae una vez antes de cerrarse en un puño; su sonrisa se vuelve rígida.
—Desde que comenzó la guerra —continúo—, el ejército de Yan ha estado atravesando nuestras defensas. Pero ahora no tienes tanta suerte en Arroyo de Rope Hill, lo que significa que todavía me necesitas, ¿no?
Sus ojos se estrechan como flechas, como un lobo atrapado en su presa.
Los Yan siempre han sido salvajes; ricos y pobres disfrutan de la caza a caballo. Los territorios del Gran Rui abarcan cientos de miles de acres de tierra fértil; la corte de Rui gobierna sobre millones de ciudadanos y tiene un ejército de varios cientos de miles de soldados. El poder de Yan no debe subestimarse, empujando a un país tan grande al borde de entregar su capital.
¿Qué hice para convertirme en un soldado de tal nación y qué hice para enfrentar esta situación?
Sus labios se curvan en una sonrisa arrogante.
—Un dicho dice: «mantén a tus amigos cerca y a tus enemigos aún más cerca». He seguido esta enseñanza sin fallar cuando voy a la guerra y también cuando interrogo a mis prisioneros —explica mientras da unos pasos, sin mirarme—. Han Xin, sobrino nieto de la emperatriz viuda de los vagos, huérfano a una edad temprana, criado por el ministro Han, es un conocido playboy rico de la ciudad capital. Siéntete libre de corregirme, Diputado General Han.
Un sentimiento incómodo se desliza sobre mí. Definitivamente es algo poder obtener información tan detallada sobre mí. Mi mente se está acelerando, pero no le mostraré la menor señal de miedo.
Se vuelve para mirarme con su mirada ardiente.
—Los soldados del Gran Rui son ciertamente hábiles en retirarse bien, tanto que ni siquiera podemos capturar a un general de alto rango. Incluso un dandy como tú califica como un soldado Rui; me sorprende que Rui haya sobrevivido tanto tiempo.
Todos los soldados de Yan vestidos con armaduras detrás de él se ríen con diversión.
Siento que la ira aumenta y respiro profundamente antes de mirar hacia arriba.
—Eso es correcto, he sido capturado, muy mal para mí. Habiendo dicho eso, ¿qué hace al ejército Yan si la única persona que han logrado capturar es un dandy como yo? Si crees que este tipo de ejército puede derrotar al Gran Rui, ¡estás loco!
¡Grieta! Escucho que el aire se abre antes de que deje de hablar y, al momento siguiente, un látigo negro y sombrío gira hacia mí. Mantengo mis brazos frente a mi cabeza instintivamente e inmediatamente siento que la piel se desgarra. Algo grueso y húmedo gotea por mi brazo.
Me muerdo los labios y miro hacia otro lado, sin darles la satisfacción de escucharme gritar o pedir clemencia. Los latigazos siguen llegando como gotas de lluvia en una tormenta, y luego escucho la voz sin emociones de Murong Yu.
—Suficiente. De nada sirve muerto.
Dejo caer mis brazos y el dolor se dispara. Mordiendo con fuerza, lo fulmino con la mirada.
—Eres más valiente de lo que aparentas —señala.
Toma el látigo de la guardia y levanta mi barbilla con él.
—Dicen que Rui es la tierra de mujeres hermosas; parece que sus hombres tampoco son malos.
Siento que mi ira está hirviendo una vez más.
¡Joder, odio que me comparen con las mujeres!
Yo nací así. ¡No es como si lo hubiera elegido!
—Su Alteza, se dice que los compañeros masculinos son populares en Rui —comenta un hombre grande detrás de él mientras se frota la barbilla—. Podría ser un oficial general adjunto oficialmente, pero en secreto podría ser ese tipo de… compañero de su general.
Todos aúllan de risa, con una expresión obscena en sus rostros.
Sintiendo una oleada de disgusto, golpeo mi pecho.
Murong Yu de repente susurra:
—¡Imbéciles! ¿No se han cansado de perder contra Zhou Zhenluan? ¿El ridiculizar a un prisionero los hace olvidar nuestras pérdidas? ¿Cuántos días han pasado? Y ni siquiera pueden derribar Arroyo de Rope Hill.
Puedes escuchar la ira en su voz a pesar de que está sonriendo. Avergonzados, todos los soldados guardan silencio.
—Han Xin, si decides continuar con esto, estoy más que dispuesto a acompañarte hasta el final. Tengo curiosidad por saber cuánto durarás.
Cuando cae la noche, el agua se convierte en hielo y el aire helado intenta penetrar en mi cuerpo. Me sometieron a varios tipos de torturas y luego, cuando el sol desapareció, Murong Yu dio órdenes de echarme afuera para soportar el viento que me picaba los huesos.
Una luz de luna desolada brilla sobre mí. Con mis manos y pies congelados y sin sentido, y mis numerosas heridas comenzando a hincharse y exudar pus, mi voluntad es lo único que me mantiene vivo.
Cierro los ojos. Todo en la oscura cámara de tortura está borroso, excepto la llama ardiente que parece flotar cerca de mis ojos.
La técnica de la guardia es excelente. Cada golpe golpea fuerte y nunca en el mismo lugar dos veces. El sonido del cuero batiendo a través del aire resuena en toda la habitación y, al final, soy, literalmente, un desastre sangriento.
¿Me van a matar a golpes?
No es hasta que me lamo los labios que me doy cuenta de que están mordidos con sangre y de que mi corazón late tan furiosamente que podría salirse por completo de la cavidad torácica.
Sus palabras aún resuenan débilmente en mi oído:
—Los funcionarios corruptos han amasado gran parte del poder de la corte imperial; el propio emperador Rui Wen tiene poca autoridad verdadera; el Ministerio de Personal está aflojando y ves corrupción de izquierda a derecha; los líderes militares se están levantando para rebelarse contra la corte y los cadáveres de ciudadanos inocentes cubren la tierra. ¿Realmente esperas salvar a una nación al borde de la destrucción con esta llamada lealtad tuya?
Me reí sin poder hacer nada mientras yacía sobre la arena fría.
Por supuesto, sé que la gloriosa era del Gran Rui se fue hace mucho tiempo, y nunca más volverá; pero también sé que podría ser un dandy inútil, pero soy un soldado del Gran Rui y mientras esté vivo y dando patadas, debo servir a mi país.
El Paso del Sur de la Colina es la puerta de entrada a la capital. En otras palabras, una vez que se rompa esa puerta, todo lo que es Gran Rui pertenecerá al clan Murong, y Arroyo de Rope Hill es la última línea de defensa del Paso del Sur de la Colina.
Si tuviera que morir, tendría que morir como un buen hombre. Posiblemente no podría llevar una existencia innoble después de traicionar a mi nación.
Pero, de nuevo, me temo que mi llamada lealtad probablemente no valga la pena para ellos.
Silenciosamente me río y me quedo dormido con el viento erizado y las heridas entumecidas.
Después de no sé cuánto tiempo, estoy completamente despierto, entrecerrando los ojos ante la luz brillante. Justo cuando trato de sentarme, un dolor se abre a través de mis huesos.
El sol está constantemente flotando en el cielo, cocinando la tierra con su calor. Poco después, el vapor se eleva desde el suelo, quemando mis pulmones con cada respiración. Casi puedo sentir mi costra agrietarse junto con la tierra cuarteada y escuchar las gotas de sangre cayendo lentamente. Tal vez estoy casi muerto; mi cabeza está vacía. En este momento, una ráfaga de viento barre piedras y arena directamente a mi cara, como para desollarme vivo.
Murong Yu, ¡maldito seas! Prefiero que apuntes tu espada a mi cuello; la cicatriz solo será del tamaño de un plato. ¡Estoy empezando a odiar esta maldita mentira torturante hasta la muerte!
Murong Yu, no sabía que tenías este tipo de fetiche, pero, de nuevo, dicen que las personas que disfrutan torturando a otros probablemente están jugando con sus cabezas. Supongo que este príncipe aparentemente prestigioso en realidad recibió críticas bastante malas.
—Agua.
No puedo evitar gemir. Siento como si mi cuerpo estuviera en llamas.
—Oh, ¿los sujetos tan leales también necesitan agua? —se burla, apareciendo de la nada.
Entonces, la familia real también es buena para ser sarcástica. Ruedo mis ojos hacia él, enojado.
Pensé que todos los humanos necesitaban agua para vivir. ¿Cómo no sabe eso? Ja, tal vez su trauma emocional resulta demasiado severo para retener el conocimiento común.
—¿Te apetece una bebida?
Delante de mí hay un cuenco medio lleno de líquido transparente. Lo sostiene mientras la luz del sol baila sobre la superficie ondulante.
Guau. Pensé que al menos sería orina o alguna sustancia fangosa. Entonces, Su Alteza no tiene experiencia en los detalles finos de la tortura…
Continúo diciéndole que no lo haga, pero mis malditas manos se extienden hacia el recipiente como si tuvieran una mente propia. Me apoyo y me arrastro con todos mis esfuerzos. Solo un poco más… y todavía está fuera de alcance.
Encuentro una sonrisa que se extiende por esa maldita cara de él y su mano (¡junto con el cuenco!) constantemente retirándose más lejos.
¡Maldito seas, Murong Yu! ¿Por qué me siento como una rata con la que se juega en lugar de simplemente aplastarla?
Me lanzo hacia adelante, pero él se desvía hacia un lado con ese recipiente con agua fuera de mi alcance. Yo, por otro lado, dejo caer la cara al suelo y me lleno la boca de suciedad.
Aprieta los labios, se detiene, se acerca y huele:
—Qué pena, qué pena. Qué pena para este tazón de agua que apaga perfectamente la sed. Lo recuperamos todo el camino desde el oasis del desierto.
Lentamente inclina el tazón mientras habla. Observo cómo un chorro de agua fluye sobre el borde del cuenco, dibujando un gracioso arco a través del aire y al instante es absorbido con avidez por la arena justo delante de mis ojos.
Lentamente levanto la vista y me aferro a sus ojos rencorosos.
¡Lo sabía! Sabía que él no sería tan amable. Me dio esperanza y luego pisó fuerte mientras se aseguraba de que yo fuera testigo de todo.
Entonces, la familia real es definitivamente buena en el arte de la tortura, sobresaliendo tanto en el lado emocional como en el fisiológico.
Por un momento, considero seriamente ahogarlo. ¡Apuesto a que eso traería una lágrima al emperador Yan!
Me digo a mí mismo que me calme:
No escuches tus impulsos. Los mendigos no pueden elegir. Han Xin, debes soportar. ¡Lo has hecho durante veinte años! ¿Qué son un par de días más? Giro mi cabeza y lo cierro con mis párpados.
Después de todo, Murong Yu es igual que cualquier otro matón, al igual que todos mis primos. Cuanta más atención les prestas, más te molestan; si los ignoras, se aburrirán y te dejarán en paz.
Una sombra bloquea la luz del sol y levanta mi barbilla otra vez con el mango plateado bordado de un látigo, obligándome a mirar esos ojos negros como la tinta.
Joder, odio esto. Me hace sentir como una maldita mujer siendo burlada.
Por el aspecto de sus movimientos fluidos, apuesto a que es un playboy, el tipo rico que pasa todo su tiempo en los burdeles y en los abrazos de las anfitrionas.
—Diputado general Han —sonríe, elegante y relajado—, siempre he pensado que los hombres de Rui eran indignos. Pero tú, capaz de sobrevivir a nuestros duros azotes y al cruel desierto, eres otra cosa.
Lo miro, no, pongo los ojos en blanco.
—Pero aun así, incluso si eres valiente, no puedes sobrevivir sin agua. Un hombre joven y guapo como tú, momificado vivo bajo el sol abrasador, ahora, no lo llamarías una visión bonita, ¿verdad? —pregunta.
Simplemente se agacha frente a mí con las cejas ligeramente arqueadas y una sonrisa amable en su rostro. Nada de la inquietud en lo profundo de sus ojos pudo ser detectado.
—Maestro Han, si un hombre hermoso como tú fuera a regresar como un fantasma guapo, tendrías que ser un espíritu malicioso.
Al ver su sonrisa tranquila, mi piel se eriza.
Un cadáver seco en un desierto, todo negro y quemado… ugh, asqueroso. ¿Cómo podría alguien permitir que un espíritu guapo, gracioso, que anhela a la niña, joven y libre como yo, se convierta en un cadáver feo, seco y quemado en un desierto?
—Debo admitir que admiro su coraje y es nuestra tradición respetar a nuestros enemigos.
—Oye —interrumpo—, si eres un hombre, corta la mierda y termina mi vida ahora mismo. Porque estoy empezando a dudar de que seas uno.
Se encoge de hombros y empuja con más fuerza mi barbilla.
—Bien, hay dos maneras en que tratamos a los prisioneros que no se rajan. El primer tipo: desmembramiento por cinco caballos —se detiene dramáticamente, su aliento caliente golpea mi cara—. El segundo es atarte a un caballo y dejar que te arrastre por el vasto desierto… ¿Cuánto tiempo crees que durarías, diputado general? Con tu delicada complexión, me temo que sería peor que un cadáver seco.
Agotado, le doy una ligera burla.
—No sabía que tenía una opción, Su Alteza. Si la tuviera, sin embargo, elegiría ninguno de los dos. Uno no deja un cuerpo entero y el otro no deja su piel intacta; arruina por completo los elementos visuales.
Sintiendo una vacilación, reúno toda mi fuerza y me agarro de su cuello. Levanto la vista y gruño:
—Murong Yu, soy un hombre y un soldado. Te agradecería si pudieras acabar con esto aquí mismo, ahora mismo.
Su cuerpo se pone rígido y su pecho sube y baja rápidamente. Su expresión es alarmantemente oscura ahora y el mango contra mi barbilla tiembla un poco.
Sigo agarrando su collar, no dispuesto a perder.
Me estudia en silencio bajo el sol. Su aire de autoridad parece empujarme hacia abajo cuando nos encontramos en un punto muerto. No es hasta que ha pasado bastante tiempo que él dice:
—No entiendo por qué te estás conteniendo, Han Xin. ¿Qué podrías ganar? Has sido capturado durante cuántos días y eres el sobrino nieto de la emperatriz, ella misma es realeza, pero nadie ha venido a rescatarte ni a pagar un rescate. Entonces, ¿por qué estás tan empeñado en ser leal?
Mi corazón se enfría y suelto su collar.
La emperatriz viuda puede ser mi tía abuela, pero nunca fue buena ni mala conmigo. Sin embargo, podría decir que ella solo estaba actuando; no me miraría ni un momento más de lo debido. Ahora, el tío era mucho más obvio. Quiero decir, incluso los sirvientes más bajos de la casa no tenían miedo de alzar sus voces.
Prefería jugar afuera, en lugar de estar en esa inhóspita mansión del Ministro de Personal, porque no me podría importar menos el desdén que me daban los extraños. Así que continué mintiendo, haciendo trampa, luchando y causando problemas en general, mientras me consolaba solo al final de cada día, y pronto, todos en la capital me reconocieron como alguien que no hace el bien.
Qué desperdicio parecen mis veinte años de vida.
Ser ignorado y pasado por alto por todos me ha hecho aprender a no creer, a no importarme ni a pedir nada, y lo más importante de todo, a sobrevivir. Porque mientras estés vivo, vivirás para ver otro día. Pero ahora…
Él sostiene mi mirada. Las emociones fluctúan dentro de esos ojos y casi veo lástima.
—¡Murong Yu! ¡Corta la mierda y acaba con esto! —bramé, sin querer aceptar la pena.
Ese par de ojos negros y misteriosos brillan bajo la luz del sol.
—Para los hombres, solo hay un par de cosas que valen la pena. Solo cuéntanos todo lo que sabes y te prometo que, Gran Yan, te proporcionará los tesoros que tu país aún tiene que contemplar.
—¿Dinero, bellas mujeres, autoridad, riqueza y estatus? —me río suavemente.
Él asiente. Sacudo la cabeza y bajo mi mirada.
—Bueno, no quiero nada de eso. Solo deseo vivir una vida normal, aventurarme a través de las montañas y las aguas de esta tierra, poner mis ojos en la puesta de sol del desierto del lejano norte, experimentar la estación lluviosa del sur, abrazar este mundo libremente, casarme y criar un niño. No deseo la riqueza, solo la paz.
Se queda en silencio y murmura:
—Eso no es algo que alguien de una educación real debería estar diciendo.
Dejo escapar un suspiro.
Murong Yu, ¿cuándo dije que pertenecía a una educación real? Es posible que hayan visto mi lado glorioso, vestido con la seda más fina, pero en realidad no tengo más que pedazos de tela deshilachados que apenas pueden considerarse ropa. Las personas como tú que realmente son de educación real pueden ser tan ignorantes.
Solté su collar y lo miré.
—Su Alteza, al ver que ambos somos hombres del ejército, ¿por qué no me dejas ir ahora mismo? Me aseguraré de transmitir algunas buenas palabras a Lucifer en tu nombre cuando llegue allí.
Luego, en un abrir y cerrar de ojos, como un resorte suelto, saco la espada de su costado. La luz del sol se desliza a través de la cuchilla afilada cuando la levanto hacia mi cuello.