Arenas Frías
Capítulo 18
El río Yu se divide en el río interior y el río exterior. El río interior fluye hacia el este a través de la capital desde el oeste y se curva abruptamente, formando las aguas ondulantes del lago Yu, la zona más bulliciosa del río Yu. Desde la antigüedad, la realeza y los nobles han residido cerca de sus orillas, y literatos e intelectuales se han reunido allí. Luego, los hombres de negocios adinerados comenzaron a acumularse y se erigieron incontables burdeles. Decenas de embarcaciones de recreo flotaban sobre las aguas, congregando a hermosas cortesanas.
Un tenue humo se eleva desde un incensario de jade en forma de rizo, flotando perezosamente en la habitación sin disiparse. El aroma denso me marea y abro las ventanas rojas. La brisa del atardecer trae la humedad del lago y dispersa la fragancia, haciendo sonar la cortina de cuentas.
Mirando hacia abajo desde donde estoy, todo el río está envuelto por un delgado velo de niebla. Las luces de la costa que adornan la noche se reflejan en el agua, iluminándola y agregándole color. Linternas de vidrio esmaltado cuelgan de los yates que atraviesan el lago, meciéndose con las ondulaciones, haciendo que el lago brille como de día. Las melodías claras de instrumentos y las voces de doncellas resuenan en los botes, dispersándose por la superficie del lago, haciéndolo parecer muy animado.
Las sombras de las vivaces doncellas se alargan bajo la luz de las linternas, algunas incluso reflejándose en el agua. Edificios rojos con puertas y ventanas verdes, bailes de aficionados y canciones en vivo: el lago Yu siempre es extravagante, lujoso y cautivador.
Me apoyo en el bordado y río suavemente ante la fabulosa vista del lago, recitando en voz baja:
“El sonido de los remos y las sombras de las luces se extienden por millas; las cortesanas y las embarcaciones de recreo cantan a lo largo de las olas.”
—Ya es tarde. Cierra las ventanas —dice una voz suave detrás de las cortinas de gasa.
Me siento derecho y las cierro. —La fragancia en tu habitación es demasiado densa. Realmente no la soporto.
Las cortinas se cierran antes de que termine de hablar y aparece una joven. Se sienta a mi lado, sonriendo tímidamente.
—¿De qué hablas? Nunca dijiste que no podías soportarlo todas las veces que has estado aquí antes.
La mujer ante mí tiene tez clara y delicada, ojos como lluvia otoñal, brillantes y tentadores. Los adornos de su peinado caen sobre su exuberante cabello. Su cuerpo tiene forma de reloj de arena y pequeños hoyuelos aparecen cuando sonríe, haciéndola aún más atractiva.
Le devuelvo la sonrisa.
—Acabo de regresar de la guerra, Wang Shu. Estoy acostumbrado al olor de la sangre.
Su rostro se oscurece y se acerca a mi pecho.
—¿Cómo estuvo? ¿Te lastimaste?
Sacudo la cabeza y levanto su mano, moviendo la mirada hacia la ventana. Ella se sienta más cerca, poniendo su mano en mi hombro.
—Estuviste lejos por tanto tiempo y nunca me lo dijiste. Estaba preocupada por ti todos los días.
Hay una canción popular que se canta en toda la ciudad: “Solo en la Casa de Jade en la capital, puedes ver a la señora Wang.”
Río y le doy la mano.
—¿En serio?
Ella frunce los labios y se inclina, dejando escapar un aroma encantador. Inclino la cabeza para alejarme.
—Wang Shu, he extrañado tu malta de miel todo este tiempo. ¿Podrías traerme algo?
De repente se sonroja y se muerde el labio, sin decir nada mientras toma una taza. Me incorporo, me pongo la chaqueta y doy un sorbo al té frío.
Wang Shu se apresura y agarra mi taza.
—No bebas té frío. Es otoño, podrías resfriarte —me reprende.
Río y le arrebato la tórrida cerveza. Ella da vueltas y se sube a la mesa, enganchando sus antebrazos desnudos que asoman por las mangas de georgette de seda púrpura alrededor de mis hombros, y suavemente comienza a apoyarme en la espalda.
Miro de lado tras tragar.
—Wang Shu, te has vuelto mucho más pesada.
Ella levanta las cejas, frunce los labios y levanta la mano para golpearme.
—¡Qué grosero! Aún estás lleno de energía.
Esquivo su lindo puño y respondo:
—Lo sabría porque estás acostada sobre mi espalda. Apúrate y vete antes de que me aplasten hasta morir.
Ella cierra los ojos a medias y sonríe perezosamente.
—De ninguna manera en un millón de años. Tienes que compensar todo el tiempo que te has ido.
Río y sacudo la cabeza.
—Pequeña bribona. Todos te ven como la mejor cortesana, la más buscada, pero en realidad eres una niña descarada.
Ella se ríe y comienza a pelear conmigo, frotándose contra mí. Sus uñas pintadas lentamente se deslizan por mi camisa, tocando mi piel junto con el frío nocturno.
Curiosa, saca el cordón rojo del colgante de jade y pregunta con la cabeza baja:
—Han Xin, no recuerdo que tuvieras este.
Miro el colgante y suspiro mentalmente.
—Fue un regalo.
Ella lo toma en la mano y lo estudia en extraño silencio.
—¿De quién?
Dejo la taza y pienso qué decir.
—Un amigo.
Ella se acuesta de espaldas.
—No —dice tras una pausa—. Dime la verdad. ¿De quién es hija?
Bajo la mirada y me quito el colgante.
—No lo pienses demasiado. No es nada.
Intento levantarme, pero ella me abraza y no me deja mover.
Se muerde el labio inferior.
—No te vayas.
Siento que se enfría y tiembla. Tomo su mano colgante y la miro. Sus ojos brumosos parecen grises, como el cielo antes de la lluvia.
Le acaricio la mano suavemente.
—No es lo que piensas. En realidad no es nada.
Veo lágrimas formándose, pero ella no dice nada. La pongo en mi regazo y paso mis dedos por su cabello suelto. Ella descansa tranquilamente en mi hombro, sin palabras, sollozando.
El aroma sigue dispersándose ociosamente y las notas musicales se extienden por la noche. Las velas rojas brillan desde lo alto, lanzando un brillo encantador y seductor.
—Ahí, ahí. Antes prometiste que nunca volverías a llorar.
Ella agarra mi cuello y me mira con ojos caídos y labios temblorosos. Respiro hondo y miro hacia otro lado.
Sus sentimientos… No es que no los conozca, pero simplemente…
Ella entierra la cara en mi pecho con sus brazos alrededor de mi cuello. Respira:
—Solo quédate esta noche, solo esta noche… es todo lo que pido.
Sus manos se deslizan hacia abajo, abren mi cuello, mi chaqueta, mi cinturón, y finalmente frotan suavemente.
Agarro su mano y ella me mira con ojos melancólicos.
—¿Me desprecias?
Sacudo la cabeza en silencio. Me mira fijamente.
—¿Sabes por qué tanta gente busca emociones hoy en día?
—El ejército de Yan está justo afuera de nuestras murallas. Quién sabe qué pasará mañana, así que supongo que solo se están mintiendo a sí mismos.
Wang Shu asiente con ojos llorosos.
—Yo tampoco sé qué me pasará. ¿Me casaré como concubina? ¿O terminaré en un lugar desconocido en este mundo caótico?
Suspira deprimentemente.
—No puedo controlar el futuro, pero al menos quiero tomar el presente en mis manos.
Huele y sus dedos se aferran a mi cuello.
—Te conozco desde hace más de un año. Eres amable conmigo, me proteges y también me gustas. En lugar de lamentarlo después, ¿por qué no disfrutar el presente?
Le limpio las lágrimas y susurro:
—He sabido de tus sentimientos, pero no puedo. Estas cosas deben hacerse entre enamorados.
Ella pone mi mano en su rostro y repite:
—¿Entre enamorados? Sé que tienes un historial prestigioso y yo solo soy una dama de placer. Nunca podría ser suficiente para ti. Pero no pido mucho. Solo una noche, solo una.
Río en voz baja.
—No soy tan bueno como crees.
Ella engancha sus brazos alrededor de mi cuello y murmura en mi oído:
—Soy la cortesana más hermosa de la ciudad, pero nunca he dejado que ningún hombre me toque. Esta noche, soy tuya.
Siento que mi último trozo de resistencia se rompe. Aunque no la quiera, aún tengo deseos naturales. En mis brazos está el tierno cuerpo de una mujer y su aroma se infiltra furtivamente en mi nariz. Comienzo a respirar más rápido y mi temperatura corporal sube.
Me doy la vuelta y la empujo sobre la cama, dejando caer las baratijas de su cabello sobre la superficie bordada. Ella jadea y se abre la blusa, mostrando piel blanca como la nieve. Siento la boca seca y me inclino para acariciarle la cara. Ella muerde el labio y agarra mi brazo con fuerza, dejando marcas de uñas.
Mi camiseta se desliza hacia abajo con sus movimientos. Me besa en la mejilla, y planto más besos en su cuello hermoso. En medio de la lujuria, veo por el rabillo del ojo el colgante de jade que cuelga de mi cuello, habiendo salido de mi camiseta y reflejando un brillo pálido. De repente me levanto jadeando por aire. Wang Shu está parcialmente desnuda, su pecho asomándose, su cabello desordenado sobre la cama. Me mira desconcertada con las mejillas sonrojadas y ojos brumosos.
Cierro los ojos y pongo la frente en la mano. Mi mente está hecha un caos.
¿Qué diablos estoy haciendo?
Salto de la cama, tomo mi ropa y aparto las cortinas de cuentas mientras salgo hacia la habitación de enfrente. Una vez fuera, siento la temperatura bajar con el viento fresco entrando por la ventana. Me visto apresuradamente y justo cuando estoy por salir, la escucho llorar detrás de las cortinas.
—Así que tienes a alguien que te gusta, después de todo.
Me acerco a las cortinas, pero no las levanto.
—Lo supe en cuanto vi el jade en tu cuello. El jade es una muestra de amor. Supongo que… no estábamos destinados a ser.
Sus palabras simples agitan una tormenta en mi corazón, congestionándolo como el aire antes de la tormenta.
¿Qué fue eso? ¿Que no la quería o… por ese colgante? Giro la cabeza violentamente, sin querer profundizar.
La habitación queda en silencio, luces y sombras oscilantes y madera de agar oscura.
—Dicen que «la canción y el baile de Madam Wang son famosos en toda la capital». Han Xin, originalmente soy cortesana de la corte y pronto me llamarán para actuar en el palacio. No estoy segura de poder regresar si me voy, y pensé que esta noche podría… pero tú…
Sus sollozos aumentan.
Pienso en nuestros recuerdos, y todos los sentimientos se vuelven un profundo suspiro.
—Wang Shu, me equivoqué esta noche, pero tengo mis razones. Solo espero que no me odies. Te compraré tu libertad.
Ya es tarde cuando salgo de su habitación adornada con lujosas sedas y telas raras. Desciendo las escaleras sin prisa, esquivando manos delicadas y cuerpos atractivos, cortando los hombros desnudos y pechos medio cubiertos.
La vida en el lago no muestra signos de decaer. Las luces siguen parpadeando, el vino vertiéndose y la música sonando.
Al salir de Casa de Jade, las constelaciones brillan sobre mí y siento que regreso a aquella noche inolvidable cuando las notas melodiosas de «Gritos de altísimo cisne» giraron sobre el cielo nocturno sin nubes, para desvanecerse en el aire.
La vida en la capital es tan aburrida como agua sucia, y como siempre, a nadie le importan las cosas excepto mis amigos.
Maid Xiu regresó al palacio sin avisar el segundo día de mi retorno. El tío no me ha hablado mucho desde esa noche y está ausente la mayor parte del día. En cuanto al Maestro Liao, no he visto ni rastro.
Ignorando posibles consecuencias, pregunté al tío dónde estaba el Maestro Liao y él respondió sin levantar la vista:
—Pidió una licencia de dos meses. Dijo que volvería a casa a visitar a la familia.
Obviamente me estaba evitando. Estaba pensando si preguntarle a dónde exactamente había ido cuando el mayordomo entró y se inclinó ante el tío. Al ver que no era asunto mío, me apresuré y salí.
Sentado en la galería, aburrido hasta la desesperación, suspiro por centésima vez hoy.
He estado castigado desde que el tío me vio regresar de la Casa de Jade esa noche, y alguien me vigila cada minuto. Si me acerco a la puerta de la mansión, el mayordomo aparece y me pide amablemente que me retire.
Hijo de puta.
Dejaré este hoyo una vez tenga oportunidad. Iré lejos, a donde sea.
Me distraigo cuando me agarran el hombro y casi caigo. Miro y veo al mayordomo sonriendo educadamente. Apunta hacia atrás.
—El maestro desea que lo acompañes al palacio real. Por favor, prepárate.
De inmediato sudo frío.
—A-a-al palacio. ¿A-al palacio?
—¿P-p-para ver a esa vieja bruja horrible?
¡Dios mío! ¡Enciérrame en el cobertizo, por favor!
El cielo está cubierto de nubes y un resplandor carmesí como llamas brilla. La puesta de sol irradia las tejas vidriadas verdes del palacio Tai Qing, lanzando rayos cambiantes. La madera de agar se quema en dos censores en forma de tortuga y grulla de bronce a cada lado del gran salón. Cadenas finas de humo aromático flotan de sus bocas, haciendo que el palacio parezca celestial.
A lo lejos, el Sendero Imperial está vacío, solo guardianes dorados de servicio. Me estremezco con la brisa otoñal. Tirando del uniforme de guardián más fuerte, camino enérgico detrás del tío y el asistente del palacio.
Cruzamos varios edificios palaciegos y nos detenemos finalmente en el Palacio Yong An.
Me inclino ante el tío y luego paso por las puertas del palacio. Pronto un asistente de rango púrpura sale.
—La viuda emperatriz convoca una reunión con Han Jun, archiduque Jing.
Desesperado, veo cómo el tío desaparece tras las puertas, dejándome solo ante el viento fuerte.
No entiendo por qué me lleva al palacio y no me dice qué pasa. No debe guardarse secretos así.
Miro alrededor buscando a las doncellas del palacio, esas que visten fantasías, pero no veo a ninguna. Suspiro. Ni siquiera tengo a quién hablar.
Para matar el aburrimiento, saco el colgante jade que cuelga de mi cuello y lo estudio. Es una pieza dura, compacta, de nefrita blanca tallada en relieve con superficie muy lisa. Dos fénix entrelazados forman un bucle y surcos cortos de bambú se alinean en el interior. Las partes más claras tienen tono pálido y mantecoso, casi como manteca.
“¿Con qué se une una relación? Un bello cinturón adornado con un colgante de jade.”
Estas dos líneas de poesía aparecen en mi mente. Aprieto el jade con fuerza, mi corazón languidece.
Al elegir irme, ¿estaba en lo cierto o me equivoqué?
¿Por qué acepté su jade si no quería tener nada que ver con él?
Mi mente está confundida, muchas preguntas giran sin descanso, dificultando pensar con claridad.
—¿Señor Han? —el asistente de rango púrpura se acerca con sonrisa. Alarmado, guardo el colgante y lo sigo por los escalones del Palacio Yong An.
—Señor —me burlo—. Guardián de oro. Suena elegante, pero es un rango insignificante dentro del sistema marcial estricto de Gran Rui. Todo es ilusorio: estos títulos son bonitos, dados por el emperador a hijos de oficiales altos.
Me arreglo y detengo ante las puertas antes de entrar en silencio.
Palacio Yong An es la residencia de la viuda emperatriz; la decoración es antigua y espléndida. Paso por una pantalla bordada con nubes y entro en una gran habitación. El piso está cubierto con alfombra y hay un aroma familiar. Una cortina roja oculta la pared trasera. Una mujer vestida con ropajes extravagantes está reclinada, ojos cerrados y mano levantada, cuentas colgando de su frente. Faroles altos y exquisitamente hechos iluminan la pared, pequeñas llamas ardiendo en el salón sencillo pero real. Todo el lugar tiene ambiente de reina.
El tío está sentado inclinado junto a ella y asiente hacia mí. Me pongo de rodillas, bajo la mirada y pronuncio los saludos. Tras una pausa, la escucho hablar con voz vieja y seca.
—Suficiente. Nunca has sido sincero con tus saludos.
Me levanto frunciendo los labios, pero mantengo la cabeza baja, no me gusta ver esos ojos indescifrables, llenos de cosas que no comprendo. Lo he adivinado antes: odio, arrepentimiento o quizás pena.
—Has vuelto recientemente de las líneas del frente. ¿Tienes algo interesante para mí?
No hay nada interesante en la guerra. Es solo sangre y tripas volando por todas partes. Aunque hubiera algo, no tendría tiempo para recordarlo. Me despido en mi mente, pero sonrío cortésmente.
—¿Qué desea tu gracia escuchar?
Ella abre los ojos, expresión más fría que nunca.
—Vas a hablar en círculos incluso conmigo, ¿eh?
—No me atrevo —mantengo la cabeza baja—. Había asuntos triviales en el frente y el general Zhou estaba muy ocupado, así que no presté atención a otras cosas. Por favor, sea más específica, su gracia.
Ella ríe secamente con los ojos medio cerrados.
La viuda emperatriz está en años. Los cosméticos que le pusieron las doncellas ya no ocultan las patas de gallo en sus ojos. La ropa elaborada envuelve su cuerpo envejecido. No importa cuán enérgica sea, su expresión emite un aire letárgico. El aroma picante vuelve a mi nariz y siento opresión en el pecho.
—Tú regresaste vivo de la base de Yan. Dime, ¿cómo es realmente allí?
Alarmado, bajo más la cabeza y hablo brevemente de mi encarcelamiento, omitiendo detalles.
La viuda y el tío intercambian una mirada ambigua mientras mi corazón late fuerte.
Los Fantasmas bajo el mando del tío pudieron entrar secretamente al campamento de Yan y transportar los restos del duque Yu Qing. También pudieron rescatarme bajo estricta vigilancia. Si es así, el tío debe saber qué sucede, no hay necesidad de preguntarme.
—Ven aquí.
Obedezco y me acerco. Ella sonríe y arruga los ojos.
—Un memorial habló de la presencia del Escuadrón Montado en Sangre Lupin. ¿Los has visto?
Asiento tras pensar.
El tío y la viuda son astutos y no quiero morir aún, así que respondo:
—Los vi una vez durante mi encarcelamiento.
—¿Y cómo fue?
Fingo recordar.
—Las Monturas de Sangre Lupin son feroces y crueles, eso es sabido. Desafortunadamente, solo vi sus banderas de guerra que parecían cubrir la tierra con sangre, pero solo era prisionero.
Ella se sienta derecha y me mira.
—Han Xin, ¿desde cuándo eres tan ingenioso con tus palabras?
Me inclino respetuosamente.
—Este humilde señor no se atreve.
—¿Cómo no sabes nada después de estar en la base tanto tiempo?
—Ruego perdón, su gracia. Solo fui prisionero. Todo bajo vigilancia enemiga, no pude servir a mi país adecuadamente. Por eso siento vergüenza.
El tío guarda silencio y me examina.
Me siento afligido. Fui encarcelado y nadie me importó. Ahora que salí vivo, me interrogan como si lo supiera todo.
Aunque pienso eso, permanezco en silencio y me acerco más al suelo.
Este lugar es muy pesado. Necesito salir.
Veo a la viuda emperatriz sentada erguida, ocultando su postura envejecida, sin emociones.
—Entonces, ¿cuáles son sus números, estimación?
¿Pregunta engañosa?
—Escuché por el ministro Han que son doscientos mil efectivos.
Comparten otra mirada y vuelven a mí. No temo, así que respondo.
Si hubiera indagado en esos detalles militares, habría muerto diez veces más.
Ella se apoya en el brazo de la silla, sonriendo.
—Ministro Han, este es el sobrino que criaste.
Su sonrisa me eriza la piel, pero el tío mantiene la compostura.
Ella baja del trono y se detiene frente a mí, mirándome de reojo.
—Tu nombre es Han, pero ¿eres realmente uno de nosotros?
Su sonrisa helada me congela desde los pies hasta los huesos.
De niño, el tío me llevaba al palacio cuando hablaba con la viuda y yo jugaba con el emperador. Pero a veces ella me miraba con esa expresión y suspiraba apenas audible.
Admito que a veces soy ingenioso, pero no entiendo qué quiere decir. Tampoco leo esos ojos afilados.
De repente levanta la mano, barniz a punto de romperse. Sus ojos brillan con hostilidad.
Me alejo alarmado.
—¡Tía! —el tío se levanta y se interpone. Detiene la mano en el aire, la luz reflejándose en sus uñas—. Ella apunta y da un paso adelante.
—¿Por qué sigues parado ahí?
El tío ladra y me preparo para salir sin realizar los rituales. Al desviarme por la pantalla, vislumbro una figura pero choco con alguien.
Maid Xiu no se cayó porque se sostuvo en la pantalla. Me mira con ojos abiertos y yo señalo atrás, encogiéndome de hombros.
—Espero que no hayas olvidado lo que prometiste, tía.
Captó la amarga voz de la viuda.
—¡Por doce años! ¡Me he estado lamentando cada día!
Su voz se corta en sollozos. Maid Xiu mira hacia ella y dice bajo:
—Su gracia está bajo estrés por asuntos recientes y a veces pierde la compostura cuando está muy enojada, así que… —señala la puerta—. Viendo sus ojos llorosos, asiento y salgo corriendo.
Las furiosas palabras de la viuda aún resuenan:
—¡Ese demonio! ¡Preferiría que nunca hubiera nacido! ¡Es igual que él! ¡Siempre desafiándome!
Me detengo y miro atrás. ¿Qué diablos dice?
Al salir, las nubes brillantes persiguen la puesta de sol. La plaza frente al palacio está empapada en rojo carmesí. Eunucos y señores pasan rápido con la cabeza baja como muñecos.
Después de larga espera, el tío no sale. Miro hacia el Palacio Yong An, alto y silencioso con el sol sangrante hundiéndose detrás.
Me apoyo en la balaustrada blanca y miro las baldosas sólidas e inmóviles mientras me alejo.
Mi cabeza comienza a doler tras demasiado viento frío. Me froto las sienes y miro los escalones del palacio. Se balancean y se vuelven borrosos. Parpadeo con furia, pero un dolor insoportable me atraviesa el cráneo como agujas y espinas. Bajo la cabeza, temblando, me apoyo en la balaustrada.
Por alguna razón, cada vez que intento recordar el pasado o mirar esos escalones, siento un dolor insoportable, como si solo me liberara si abriera el cráneo.
Escucho pasos tranquilos y me giro. Veo al asistente de rango púrpura subir con alguien detrás, de túnica negra de mangas anchas y cuello ancho, pelo recogido, caminando hacia Palacio Yong An.