Arenas Frías
Capítulo 20
Con un conjunto completo de armadura Guardián de oro, sigo detrás del tío enérgicamente hacia el palacio. A medida que nos acercamos a la ciudad real, el tío mira hacia atrás e instruye:
—Recuerda, más vale prevenir que lamentar.
Atrapo a mi tío escudriñando rápidamente a los Guardianes que hacen guardia en las puertas reales con ojos cautelosos.
—Debes prestar mucha atención al Guardián General, especialmente a lo que él hace.
Solo después de asentir para mostrar mi comprensión, él asiente también con el ceño fruncido y entra por las puertas, corriendo hacia el Palacio Yong An bajo la guía de un asistente.
Paso por delante de los soldados de guardia y entro en el palacio real. Miro hacia el cielo negro como tinta, luego a los edificios palaciegos nebulosos. Las grandes salas están envueltas por una espesa niebla negra que hace que las formas sean ambiguas. Es solo la cuarta observación ahora, ¿qué podría estar pasando?
Los Fantasmas de mi tío habían dado un informe general en el camino. Hace poco tiempo, la viuda emperatriz reunió a los Guardianes Dorados y otros guardias reales y colocó el palacio bajo la máxima seguridad. El Ministro de Defensa, Xie Yun, ya ha puesto en acción a sus tropas de defensa alrededor de la capital, y Heng Ziyu también tiene puntos estratégicos dentro de la capital bajo fuerte custodia con sus propios hombres. Todas las puertas de la capital tienen mayor seguridad. El ambiente en la capital es repentinamente tenso.
El tiempo se escurre. Las antorchas en lo alto de las paredes del palacio, acompañadas por el amanecer que asoma por el horizonte, se refractan en las placas de los Guardianes Dorados. Medito en silencio sobre la situación actual. Seguramente es una especie de emergencia, de lo contrario las distintas partes no estarían tan ansiosas. Pero si realmente se reduce a ello, dudo que estos soldados de aspecto bonito puedan hacer mucho.
Me muerdo los labios. ¿Podría ser que el emperador está dejando esta vida?
Rápidamente, empujo hacia adelante, tratando de encontrar a un conocido o dos para ponerme al día con lo que está pasando. En el camino, veo el palacio bajo estrictas medidas de seguridad, con Guardianes patrullando cada cien metros. Ninguna de las puertas del palacio está abierta y parece que no puedo encontrar a nadie que conozca. Agarro a un soldado al azar y pregunto. Él responde después de pensarlo:
—Acabo de ver al Guardián General dirigiéndose hacia el palacio de Tai Qing.
Hay filas y filas de soldados frente al palacio de Tai Qing, y los médicos de la corte van y vienen con la cabeza baja. Cuando finalmente sale el Guardián General, rápidamente lo agarro y le pregunto. Estrictamente hablando, él es el primo más joven de Xie Yun. Se ve solemne mientras susurra en mis oídos después de asegurarse de que no haya nadie a nuestro alrededor:
—La condición de Su Majestad empeoró anoche. No creo que dure mucho más.
—¡¿Qué?! —Casi escucho un zumbido en mis oídos. Lo miro sin comprender, tratando de asimilarlo.
Todo el mundo sabe que Su Majestad está enfermo todo el año, pero esto ha llegado demasiado pronto para asimilarlo. Con la guerra en un período crítico, todos están ansiosos, sin mencionar a los lobos hambrientos que miran al trono. Si Su Majestad se va, en el peor de los casos, el Gran Rui se va con él. Su Majestad puede estar enfermo, pero todavía tiene el Mandato del Cielo. Mientras él esté aquí, el delicado equilibrio aún se puede mantener, y la reubicación tampoco puede suceder tan fácilmente. Miro el Palacio de Tai Qing oculto en la oscuridad con mariposas en el estómago.
Al ver esto, el Guardián General me acaricia los hombros, suspirando.
—Son tiempos problemáticos.
Me quedo fuera del palacio después de que él se va, viendo cómo el cielo se ilumina poco a poco y la luz del amanecer penetra en el este. Un nuevo día. Un nuevo comienzo. Pero ¿significará fortuna o desgracia para el Gran Rui?
Un asistente de color púrpura viene corriendo por detrás, diciendo en voz baja:
—La viuda emperatriz te ha convocado, Señor Han.
Sin una palabra, dejo que me lleve al Palacio Yong An. Al ver los escalones blancos y la balaustrada en su lugar, mi cabeza comienza a palpitar ligeramente de nuevo. El asistente se vuelve hacia mí y dice:
—Señor Han, la viuda emperatriz desea ver el colgante alrededor de su cuello. ¿Te importaría dármelo?
Vacilo por un momento antes de quitármelo. Gracias a Dios, cambié los colgantes anoche mientras me vestía. Me ha resultado un poco difícil de ver. Pensé que no debería seguir usándolo si ya había elegido irme en primer lugar.
De pie en la parte superior de los escalones, mi cabeza comienza a latir y palpitar de nuevo, como si algo estuviera luchando por estallar, pero no puede por alguna razón. Me aferro a la balaustrada cuando una ola de dolor me golpea, desgarrándome el corazón y los pulmones. Mi visión zumba alrededor. Jadeo por aire y me aferro con fuerza a la barandilla mientras las cosas ante mí se vuelven borrosas.
Odio este lugar. Esto sucede cada vez.
Después de descansar contra la balaustrada durante bastante tiempo, el dolor se desvanece lentamente. Gotas de sudor cubren mi frente. Me quito el casco y lo limpio suavemente. Mi mente parece aclararse más cuando respiro aire.
El asistente aún no ha vuelto a salir, así que sigo esperando afuera en silencio. Pronto, escucho que alguien se acerca y, curiosamente, es Pei Yuan. Me agarra y me arrastra sin decir nada en el momento en que me ve. Alejo su brazo y señalo el palacio. Él mira en la dirección, pero silba en voz baja:
—¡Su Majestad quiere verte!
Me toma por sorpresa y un sentimiento ominoso se aferra a mí. ¿Su Majestad?
Está en completo silencio la enorme sala del palacio. Detrás de las cortinas, los asistentes y las criadas permanecen en silencio, y los funcionarios de la corte se han reunido en el centro. La primera fila consiste principalmente en los de alto rango, incluido mi tío, que se ve separado y pálido. Heng Ziyu está de pie con las manos juntas detrás de su espalda y una expresión fría y rígida. Los otros oficiales también lucen reservados. Bajo la cabeza y la mirada al entrar en el gran salón, esas mariposas en mi estómago aún más inquietas ahora: no tengo idea de por qué Su Majestad me convocaría.
Mi tío me ve y tose antes de decirme solemnemente:
—Han Xin, Su Majestad desea verte.
Un poco tomado por sorpresa, suelto:
—¿Por qué Su Majestad querría verme?
Me lanza una mirada fría.
—Cállate y ve.
Aprieto la mandíbula y sigo al asistente hacia el pasillo interior. Cuando paso junto a Heng Ziyu, veo una sombra pesada sobre sus ojos y una sonrisa astuta en sus labios.
También es silencioso en el pasillo interior, y solo el olor acre de las hierbas permanece en el aire. Aquí es donde vive el emperador, el emperador que es solo dos años mayor que yo. No estoy seguro de cómo me siento al respecto. Sin decir palabra, paso los velos colgantes y me desvío alrededor de una pantalla de jade de nueve dragones. Me arrodillo rápidamente cuando veo la cama del Emperador.
Escucho un débil suspiro y algunos pequeños movimientos que vienen del emperador.
—¿Eso es… Han Xin?
Asiento con la cabeza.
—Soy yo, tu humilde servidor.
Veo su brazo extendido desde la cama, colgando débilmente.
—No recuerdo… verte por un tiempo —me saluda con esfuerzo—. Ven.
Hago lo que él dice, levantándome pero manteniendo mi cuerpo inclinado, no obstante.
Está mortalmente pálido, con círculos pesados rodeando sus ojos, y respira con tanta dificultad que casi no puede hablar. Solo me mira fijamente con una expresión extraña. Empiezo a sentirme un poco desconcertado por eso, así que lo llamo en silencio unas cuantas veces. Solo entonces recupera el enfoque.
—Tú… has cambiado bastante.
Respondo rápidamente:
—Tu siervo no, Majestad.
Él se ríe suavemente.
—¿De verdad? No lo has hecho, mientras siento que me estoy volviendo más y más débil.
Siento una punzada amarga en el pecho. Su Majestad es dos años mayor que yo, pero siempre ha sido débil. Incluso necesita que alguien le sirva medicina durante la corte matutina. Llegó a un punto en que no podía manejar los asuntos nacionales por sí mismo y tiene que hacerlo a través de un asistente. Todavía recuerdo que me llamó al palacio real justo después de mi ceremonia de mayoría de edad y me contó una y otra vez lo aburrida y limitada que era la vida de emperador.
—Tú… sigues siendo el mismo… jugando con tu pandilla de sinvergüenzas… ¿verdad?
Se ríe en voz alta y la vida parece reaparecer en sus ojos.
—Qué bonito… poder… ser libre.
Intento mantener mis sentimientos bajo control.
—Te ruego que no digas eso, Su Majestad. Eres enviado por Dios. Este siervo no puede compararse contigo.
Sacude la cabeza débilmente, con los ojos mirando a la puerta.
—No estoy bromeando. En realidad, soy… el más patético… no tengo nada.
—¡Su Majestad!
De manera intermitente, sigue con su voz entrecortada:
—¿Recuerdas que… nos subimos al techo del Palacio de Tai Qing… cuando éramos niños… y miramos por encima de la capital… esa sensación… el viento en tus oídos, era como… que estabas volando?
Él estaba en mejor forma en sus primeros años y cabalgábamos por todas partes. El Palacio de Tai Qing es el palacio más magnífico y solemne de la ciudad real de Gran Rui y es el lugar donde los emperadores ascienden al trono. A pesar de que la viuda emperatriz nos castigó severamente, él estaba tan entusiasmado que me dijo en privado que lo haría de nuevo cuando tuviera la oportunidad. Con eso en mente, no puedo evitar sentirme miserable, pero en su rostro aparece un fantasma de una sonrisa.
—Tengo… miedo… de no tener otra oportunidad.
Inmediatamente me arrodillo y me inclino hacia delante, temblando.
—Majestad, te lo ruego. Eres el dueño de este reino. Definitivamente tendrás otra oportunidad.
Levanta su mano temblorosa, apuntando hacia la puerta.
—No tienes idea… cuánto quiero verlo una vez más… solo una vez.
Levanto la cabeza alarmado y lo miro con desesperación. El rosa en sus labios se ha drenado por completo y sus ojos comienzan a perder el foco.
—Incluso si… soy el emperador… no puedo hacer… nada… voy a… ser regañado… por el emperador Shun… cuando llegue a las colinas reales, ¿verdad?
Entonces comienza a toser muy fuerte.
—Yo… no podría… hacer… una cosa.
No puedo aguantar más. Agarro su mano.
—No es tu culpa, Su Majestad. Eres un buen emperador.
Él sostiene mi mano con un agarre mortal, centelleos en sus ojos.
—Di… ¿crees que… hay una próxima vida?
Muevo la cabeza hacia arriba y hacia abajo con fuerza.
—Sí, estoy seguro de que hay.
Me mira fijamente y luego se da vuelta y se ríe.
—Bien… incluso si yo… fuera a ser humano la próxima vez… no quiero… nacer como realeza.
Lo miro boquiabierto como si me hubiera alcanzado un rayo. Solo lo observo fijamente, ni una palabra saliendo de mi boca abierta. Parpadea y de repente sonríe de forma extraña.
—No estás… mucho mejor… en realidad… tú y yo… tenemos el mismo destino… y no hay escapatoria.
Fuera de shock, retiro mi mano, retrocediendo. Miro mientras se levanta lentamente. Mantiene esa sonrisa miserable en su cara mientras me observa.
—Tú… al menos has tenido… un sabor de libertad.
Mis oídos empiezan a zumbar. Retrocedo, chocando con la pantalla de jade. Me salvo de caer solo aferrándome a ella.
El emperador se ha vuelto loco. Loco, te lo digo.
Salgo corriendo por la puerta, ni siquiera me detengo para ayudar a la doncella que derribo. Salgo del pasillo interior y atravieso todas las miradas curiosas y alarmadas en el pasillo exterior, dejándolos a todos detrás de mí.
Las noticias de la muerte del emperador estallan en la noche: el Hijo de Dios ha regresado a los cielos.
Las cortinas blancas y negras puras se cuelgan del imponente Palacio de Tai Qing, lo que significa el paso de un emperador de Gran Rui. El ataúd del antiguo emperador descansa en el palacio de Tai Qing. Los historiadores de la corte diseñan su nombre póstumo como “Wen”.
Estoy parado afuera del pasillo, contemplando silenciosamente los edificios gigantes. La oscuridad impenetrable despliega sus vastas alas, envolviendo a toda la ciudad real en su abrazo, ocultando toda la vista, como una bestia viciosa que espera devorar a su próxima víctima con la boca abierta.
La viuda emperatriz es una mujer fuerte. Normalmente, otras madres estarían llorando si tuvieran que presenciar la muerte de su hijo, pero no, no ella. Ella solo tiene que ser fuerte y no mostrar ni un poco de vulnerabilidad. Camina por el pasillo con la ayuda de sus doncellas. Está vestida con ropa de luto blanca completa. La mitad del cabello en su cabeza se ha vuelto blanco. Sin lágrimas, sin palabras, solo desliza suavemente su palma sobre el ataúd.
Miro a las figuras fantasmales desde lejos y siento un frío abrupto corriendo por mi núcleo. Rápidamente, escaneo a mi alrededor. Las sirvientas y los guardias también están vestidos de luto blanco, todos arrodillados o parados rígidamente como estatuas. Todo el palacio real está cubierto de blanco pálido, apareciendo completamente sin vida.
¿Qué horrores yacen en la oscuridad a mi alrededor?
¿De qué exactamente es este destino del que hablan?
Incluso si tengo alguna historia en particular, deberían decidirse: decirlo o no decirlo en absoluto. Odio que la gente me deje colgando a medias. Golpeo mi puño en la pared. El destino, mi destino, ¿qué diablos es? ¿Por qué todo el mundo es tan malditamente reservado al respecto?
Apoyo la frente en la pared y cierro los ojos. Estoy temblando. A la mierda este lugar. Me va a volver loco. ¡Necesito salir de aquí! ¡Necesito irme!
—Guardián, ¿estás de luto por Su Majestad o estás a punto de quedarte dormido?
Miro de reojo para ver a Heng Ziyu, no muy lejos de mí, con esa misma vieja sonrisa y compostura casual, solo vestido de blanco esta vez. Respiro hondo y digo con la voz más calmada que puedo manejar:
—Su Majestad acaba de fallecer, por lo que le aconsejo que mantenga esa sonrisa a raya.
Él se acerca, inclinando la cabeza hacia atrás, y sus ojos brillan.
—¿Y qué si sonrío?
Fuerzo una sonrisa.
—El valiente mariscal no tiene nada que temer, por supuesto, pero —comento mientras me aferro a la pared—, pero seguramente has oído hablar del dicho: “La falta de tolerancia ahora puede alterar el gran esquema de las cosas”.
Echa un vistazo a nuestro alrededor, con los ojos afilados como los de un halcón, y sonríe antes de dar otro paso hacia mí.
—¿Vas a decírmelo, Guardián Han?
Me enderezo y le lanzo una mirada.
—Los buenos hombres no trabajan en la oscuridad. Todavía tengo deberes, por desgracia. Por favor, discúlpeme, mariscal.
—¿Deberes de defender el palacio? —se burla—. ¿De verdad crees que este lugar todavía vale la pena defender?
Siento que la ira brota. Incluso si tiene planes de rebelarse, al menos debería mostrar algo de respeto, incluso si no siente nada en su corazón cuando el ex emperador acaba de fallecer. Al contrario de mi furia, le lanzo una mirada desdeñosa.
—Su Majestad aún no ha sido enterrado. Sería prudente abstenerse de cualquier mala conducta.
El emperador acaba de partir, sus restos apenas comienzan a enfriarse. Quienquiera que cause una escena y no respete el Mandato de los Cielos en este momento será acusado del delito de insultar a la corona, sin importar qué tan fuerte sea el ejército que tenga.
La luna permanece en un lado de su rostro, apareciendo como un chip de plata. Veo una de sus cejas en leve enojo.
—Supongo que debería agradecerte por el consejo, ¿eh?
—Hmm. En cualquier momento, mariscal.
Me doy la vuelta para irme, pero él me detiene con un brazo levantado. Saca una sonrisa delgada.
—Eres un hombre inteligente y bastante hábil, creo. Ser un Guardián es un desperdicio, ¿no crees?
Giro la cabeza y me aferro a sus ojos significativos, mostrando una sonrisa sardónica.
—No se olvide. He dicho que no tengo ningún deseo de lograr nada.
—El Guardián de oro no es más que un título superficial —presiona después de una pausa momentánea—. Dudo que llegues a ninguna parte con eso. ¿Por qué no dejar eso atrás y cruzar hacia el lado justo?
—Fuera de la gente en este mundo, algunos quieren un imperio, otros quieren poder, y hay otros que quieren la libertad —enuncio cada sílaba—. Tú quieres riqueza y autoridad. Yo solo quiero ser libre. Voy a tener que rechazar esa oferta, mariscal.
Me examina con los ojos entrecerrados.
—Qué fuerte voluntad. Pero permíteme decir algunas palabras.
Deja caer su brazo y se mueve directamente delante de mí.
—De todos mis años en el campo de batalla, y de todos los arcos y espadas que he visto, déjame decirte que son los arcos inflexibles los que pierden sus cuerdas primero, y las hojas más rígidas las que primero consiguen astillas y grietas.
Enfoca sus ojos penetrantes en mí.
—Estoy seguro de que eres consciente de esto.
Rompo una delgada sonrisa.
—Gracias, mariscal, pero ¿no crees que tienes asuntos más importantes que hablar aquí conmigo?
Él vacila y luego se ríe.
—Usted es sencillo, Guardián. Nadie se ha atrevido a hablarme de esa manera desde que llegué a la capital, ni siquiera el ministro Han Jun.
Me doy la vuelta.
—Mi tío es mi tío. Yo soy yo mismo.
Él inclina la cabeza en contemplación antes de mirar hacia arriba.
—Tienes razón. Debemos vivir una vida plena. Pero tal vez también deberías considerar cuál es la probabilidad de que un huevo pueda permanecer intacto en un nido que está siendo volteado.
Sonríe y abre los brazos.
—No se puede negar que este es un mundo de caos en el que estamos.
Asiento después de mucho debate y me quedo callado. Sus ojos brillan.
—Solo los fuertes pueden decidir su destino en un mundo caótico. Sin mencionar que el refugio secreto del que hablas no existe. No podría haber uno cuando el propio país está en peligro. No puedes dejarlo todo atrás como un hombre del ejército de Gran Rui.
Las palabras me fallan. De repente me siento impotente. Todo lo que ha dicho tiene perfecto sentido. Él me mira con una sonrisa significativa. No queriendo continuar la conversación, me vuelvo para irme.
He dado unos pasos cuando me llama:
—Eres muy interesante, Guardián Han.
Me detengo y miro hacia atrás con una sonrisa.
—El mariscal Heng, el que lo dice, también es interesante.
Según las costumbres del Gran Rui, el ataúd del emperador fallecido permanece en el palacio durante casi un mes. Los servicios funerarios y ceremonias se realizan durante este período. El heredero, la familia real, los funcionarios, los soldados y los plebeyos deben usar atuendo de luto durante veintisiete días, cesando todo entretenimiento y matrimonios. Durante casi un mes, el ataúd del emperador se ha alojado en el palacio de Tai Qing, pero las cosas se han puesto ocupadas en el palacio incluso antes de que el emperador haya sido sepultado adecuadamente.
La viuda emperatriz ha convocado a la duquesa Yu Qing y a la duquesa Qi Huai para que lleven a sus hijos, el mayor Mu De y el duque de Yan Ning, respectivamente, al palacio. Parece que ella va a elegir a uno de los dos para ser el nuevo emperador, pero, de nuevo, podría darse el caso de que quienquiera que sea elegido se convierta en un títere, tal como lo predijo Pei Yuan.
Algunas personas apoyan al mayor Mu De, mientras que otras apoyan al duque de Yan Ning. Sorprendentemente, mi tío permanece en silencio; Heng Ziyu elige pararse y mirar de lado por ser un oficial de guerra; Xie Yun se abstiene de comentar. Sin ninguno de los comentarios de los funcionarios poderosos, el tema de nombrar un nuevo heredero se ha pospuesto una y otra vez.
Un día, de repente, se me ocurre que la viuda emperatriz todavía tiene mi colgante. Me había marchado con tanta prisa ese día que olvidé volver a pedirlo y creo que ella también lo olvidó. Parpadeó un poco la próxima vez que me vio y nunca lo mencionó.
Argh. ¿En serio, emperatriz viuda? ¿Podría obtener cualquier cosa en el mundo que quisiera y quiere mi colgante? Grrr. Es lo único que puedo usar para recordar a mis padres, y lo he tenido desde que tengo memoria. Realmente no quiero ser un ladrón en mi propia casa, robando mi propia propiedad.
Grito en mi cabeza mientras ayudo a un soldado a limpiar las espadas. Solo tiene unos dieciocho o diecinueve años y está emocionado y radiante como el sol. Lo golpeo con fuerza en la cabeza.
—Hey, idiota. ¿Para qué diablos estás sonriendo? ¿Estás intentando que te maten por faltarle el respeto a la corona?
Se rasca la cabeza y frunce el ceño.
—Pero me puedo casar con Xuanlan cuando el nuevo emperador ascienda al trono. Simplemente no puedo evitarlo.
—Bueno —continúo después de una pausa—, ¿no puedes mantenerlo al mínimo? Supongo que tu mandíbula se va a caer a este ritmo.
Hace pucheros y vuelve a fregar. De la nada, mira hacia arriba y se acerca a mí.
—Señor, ¿por qué no está casado todavía?
Dejo caer la mirada por un rato antes de golpearlo de nuevo.
—Cuidado con tu propia mierda.
Pero él no se rinde.
—Pero señor, usted es un buen mozo. ¿No tiene a alguien que esté viendo?
Realmente, realmente no quiero pensar en esto. Uno, porque hay un montón de otras cosas de las que preocuparse últimamente, y dos, solo una cosa viene a la mente cuando se trata de este tema. Solo puedo pensar en esa persona.
Los recuerdos se rompen a través de las puertas y gradualmente salen a flote. Cuanto más pienso, más me deprimo. Cuanto más pienso, peor me siento. Así que no lo pensaré. Sencillo. Podría decirlo, pero no puedo evitarlo. ¿Cómo está él? ¿Sigue ladrando a la gente sin otra razón que su genio? ¿Sigue siendo terco sobre tomar medicinas cuando está enfermo y se enoja con Xiao Qinyun? Siempre la llama “bebé”, pero él mismo es bastante infantil.
Eliminando la preocupación de los demás, siempre llevando todo el peso por su cuenta, ¿no sabe que incluso la persona más fuerte se fatigará tarde o temprano?
No me gusta este yo, el yo que sentiría una punzada en la nariz cuando pienso en él.
Ya he hecho mi elección, ¿por qué no puedo olvidarme de él?
Los pensamientos fragmentados revolotean al pasar. Su calor. Su mirada. Su fuerte abrazo. Y… y su promesa, su promesa:
“Me gustas y te protegeré. No dejaré que otra pesadilla te persiga cuando estés en mis brazos”.
Cada palabra parece haber sido pronunciada ayer.
Me burlo de mí mismo, ridiculizándome:
Tú nunca has sido tan tonto antes. Pero hoy en día, cada vez que detienes, su fantasma aparece en tu mente y permanece allí.
¿Podría ser que te hayas enamorado de él? ¿De alguien que nunca estuvo destinado a ser tuyo?
De un enemigo de Gran Rui, alguien que muy bien podría aniquilar a Gran Rui.
Pero esta persona ha sido almacenada en la grieta más discreta de tu corazón, y parece que no puedes dejarla ir. Han Xin, oh, Han Xin, te has ido ahora, pero tu corazón… parece que has dejado tu corazón atrás.
El soldado inconsciente todavía me está molestando. Le rugí bruscamente:
—Lo juro, si no limpias toda esta mierda hoy, voy a quitarte tus vacaciones. ¡A ver si te casas entonces!
Se congela, sin entender por qué de repente me puse furioso. No me molesto en explicar tampoco. Dejando lo que tengo en mis manos, salgo por la puerta.
Me encuentro con mi tío inmediatamente cuando salgo. Lleva su uniforme de rango uno y una expresión cansada. Asiente con la cabeza hacia mí.
—Sígueme.
Las puertas, paredes, ventanas y pilares rojos carmesí en el pasillo se han cubierto con tela blanca. Incluso las sesenta y cuatro lámparas esmaltadas son blancas. La magnífica plataforma roja habitual se ha reducido a un estado patético. La placa conmemorativa temporal del emperador Wen se colocó en el altar principal, y su ataúd descansa en el medio. Quién sabe a dónde han ido las concubinas y las criadas llorando. Solo queda ese joven emperador, acostado solo en un ataúd frío, esperando a ser enviado a las colinas reales sin luz.
Después de que una persona muere y se convierte en un puñado de suciedad, ¿desaparecen también todo el amor, el odio, los favores y las deudas de la vida?
Mi tío asiente un poco.
—Ve a presentar tus respetos al ex emperador.
Hago lo que él dice, arrodillándome adecuadamente después de plantar el incienso. El emperador Wen siempre estuvo solo. A pesar de que era dueño de toda la tierra del reino, de que era el gobernante supremo, de que tenía un harén de concubinas… siempre estuvo solo. Tal vez no sea tan fácil encontrar a otra persona con la que puedas compartir tu corazón y tu vida en este mundo.
Pienso en los tiempos.
—Han Xin, tengo algo que preguntarte y quiero que me respondas con sinceridad.
Me levanto y asiento. Él barre mi rostro y luego toda la sala funeraria con ojos oscuros antes de finalmente preguntar:
—Todos estos años, ¿alguna vez has odiado a tu tío?
Me toma por sorpresa su comportamiento inusualmente serio. Heladas cubren su rostro mientras me mira fijamente.
—Entonces, realmente me odias, ¿eh? —murmura.
Lentamente retrocedo un paso mientras mantengo mis ojos en él. No puedo comenzar a describir mis pensamientos. ¿Qué está pasando esta vez? ¿Por qué diría mi tío algo tan extraño? Involuntariamente, miro hacia la placa del emperador Wen. ¿Podría ser que mi tío se haya vuelto loco junto con él?
Una ráfaga helada sopla; las sábanas blancas ondean como fantasmas en levitación. Muerdo mis labios y poco a poco vuelvo la cabeza para enfrentar la extraña expresión de mi tío.
¿Yo? ¿O no lo hago?
Los recuerdos de mi juventud vienen apresurados: un niño bajo el techo de otra persona, solo, sin nadie en quien depender, enfrentando el ridículo y la intimidación de sus primos mayores, el abandono de los sirvientes. Conocía las comodidades de la comida y la sustancia, pero nunca del amor o el cuidado.
Recordar lo pasado solo me hace sentir miserable y no estoy dispuesto a seguir hablando. Finalmente recupero mi compostura después de un momento de esfuerzo.
—Elijo no contestar esa pregunta, tío.
Se queda de pie, inmóvil, mirándome en silencio, y finalmente rompe en una sonrisa triste.
—Realmente eres como tu madre. Tenía una apariencia justa pero una personalidad intensa, siempre clara sobre sus sentimientos. Tú eres igual. Me odias y no lo niegas.
Un espasmo recorre mi pecho cuando lo escucho hablar sobre mi madre. Mi madre, la persona más cercana que uno podría tener, a quien nunca he visto, ni siquiera en un retrato. Todo lo que sé de ella es que era la sobrina que adoraba la viuda emperatriz, y la hermana de sangre del ministro Han. Eso es todo.
Sostengo su mirada, reprimiendo la angustia.
—Sí. Nunca digo mentiras.
De repente, inclina la cabeza hacia atrás para estudiar las sábanas blancas que ondean desde el techo mientras sus hombros tiemblan.
—Eres un descendiente de Han, pero no un hijo de —ríe secamente—. Después de todo, su sangre corre por tus venas.
No hace falta ser un genio para saber quién es. Mi tío está hablando de mi padre. ¿Qué clase de persona era mi padre? Siempre ha sido omitido a propósito, escondido en la oscuridad, para nunca ver la luz.
—¿Cuántos años han pasado desde que te llevé a mi casa? Siempre he esperado. Esperé que nunca lo averiguaras.
Sonríe melancólicamente.
—Supongo que mi hermana también lo hizo, pero… estaba equivocada. ¡Oh, completamente equivocada!
Tengo que morder con fuerza para evitar huir.
Me mira con ojos deprimidos.
—Lo he lamentado durante doce años, no, ¡más de veinte años!
Una emoción extraña surge de la nada mientras observo su tez envejecida.
—Ella siempre pensó que mantenerte vivo sería lo mejor, pero ahora parece que podría haber sido cruel para ti.
Un fuego comienza a arder en mi pecho, quemando mi corazón. Mi cabeza comienza a doler inmensamente, como si algo estuviera dando vueltas, tratando de salir, o como si un cuchillo agitara mis entrañas. La hoja afilada corta cada centímetro como si fuera a separarme. Me apresuro hacia atrás, golpeando la pared helada, y mantengo la cabeza baja mientras los temblores recorren mi cuerpo.
¡Ahh! ¡Duele mucho!
Permanece en silencio por un largo rato antes de volverse hacia la puerta con una expresión aturdida, como si recordara a alguien o algo del pasado. El viento aúlla y las sábanas se hinchan en todas direcciones.
—No se gana nada escondiéndolo. Lo que vendrá, vendrá.
Se vuelve hacia mí con una sonrisa abatida, llena de dolor.
Sigo abrazando mi cabeza mientras lo miro como a un extraño.
Se adelanta, me agarra por la muñeca con una fuerza aterradora y me saca del pasillo.
—¿A dónde vamos?
—¡Al Palacio Yong An!