Arenas Frías
Capítulo 19
A pesar del sesgo hacia las letras sobre las artes marciales desde la fundación del país, no hay una sola persona, ni en la corte imperial ni en los callejones más sucios, que no conozca a un hombre en particular: un soldado.
Heng Ziyu, el Protector de los mares, el número uno en el mundo militar del Gran Rui.
Nacido como plebeyo en Huizhou, se unió al ejército a los diecisiete años y fue reclutado como Capitán de Yi Hui en el ejército del Coronel de Xuan Wei a los diecinueve. En el cuarto año de Yong Guang, el gobernador del condado de Dian del Norte abusó de su poder militar y se confabuló con los nativos locales de Lin. Bajo edicto real, el Coronel de Xuan Wei dirigió sus tropas al oeste y, como Capitán de Yi Hui, Heng Ziyu se lanzó a la batalla. Las tropas lucharon de frente al principio, pero al cortar un parche de bosque denso se encontraron con los bárbaros obstinados que no se rendirían. En su furia, Heng Ziyu mató a toda la tribu y derrotó completamente a los nativos de Lin, recuperando Dian del Norte. Así fue ascendido a Teniente Coronel de You Ji.
En el sexto año de Yong Guang, el condado de Jin An sufrió ataques piratas. Bajo edicto real, Heng Ziyu defendió la tierra. Tras superar plaga e inundaciones, ordenó la destrucción de la presa y la búsqueda incansable de piratas. Desde entonces, los piratas han perdido la capacidad de violar nuestras fronteras debido a sus graves pérdidas.
Ese año, Heng Ziyu recibió el título de marqués y el honor más alto que un soldado puede recibir en Gran Rui: Protector de los mares.
En este momento, esta figura, descrita por narradores como una criatura mítica, está parada frente a mí. A pesar de ser oficial de guerra, viste túnica negra sólida, no armadura. Su andar es confiado y majestuoso, con mirada severa que impone.
El encargado entra para notificar su llegada. Heng Ziyu se apoya en la balaustrada blanca con brazos cruzados y contempla palacios y salones a lo lejos. Cuando me mira, sus labios se curvan con una sonrisa que parece mirar hacia abajo.
—¿Un Guardián Dorado? —murmura.
Como hijo de familia rica que ha recibido este puesto gracias a mis antecedentes, es natural que los que ascendieron desde abajo se sientan así. Suelto una risa airada y aparto la mirada. No quiero hablar con él.
Él se burla.
—Siempre he escuchado que el ministro Han es estricto gobernando el país y su casa. Bien por él, enviar su propia sangre a la guerra cuando el país lo necesita.
Gruño.
—¿De qué hablas, mariscal Heng? Sabemos la verdad.
Se apoya en la balaustrada, mirando las nubes. —Porque cuentas como al menos la mitad de un guerrero.
—No soy más que un Guardián. Estás exagerando —miro las puertas del palacio, esperando que el tío salga.
Escanea mi rostro y detiene la mirada en mis manos.
—Has usado espada y arco, así que cuentas como al menos mitad guerrero.
Miro los callos entre mis dedos pulgar e índice, recuerdo la capacitación con el viejo chiflado en mi juventud para protegerme y salir de aquí. Hago un apretón y lo miro.
—Supongo que ahora me preguntarás si sé montar a caballo o he matado antes.
Él ríe sin humor, luego dice con calma:
—Todos ustedes, jóvenes nobles y ostentosos, buscan reconocimiento pero no piensan en el dolor del pueblo.
Sin respuesta, miro a otro lado.
Hay sesgo por los escolásticos, pero las guerras nunca terminan. La gente ha perdido hogares y campos, y tras la sequía, las muertes por hambre y guerra suman decenas de miles. La queja del pueblo es un secreto a voces, así que las palabras de Heng Ziyu no sorprenden.
Lo miro de reojo.
—El ejército Yan está justo afuera de nuestras murallas. ¿Y tú, mariscal, tienes tiempo para descansar?
Él ríe corto.
—Como dijiste, soy mariscal. ¿Cómo crees que piensa un mariscal? Si fueras mi soldado, tendrías un palo.
Dejo que mi sonrisa muera y guardo silencio.
Se dice que Heng Ziyu ha planeado traición durante años. Altos funcionarios quieren deshacerse de él, pero desconfían de su poder y las fronteras inestables, así que no actúan. Heng Ziyu solo paga superficialmente a la corte; la situación sigue delicada.
Con la llegada del ejército Yan, este equilibrio parece a punto de romperse.
—Desafortunadamente, no soy su soldado ni busco reconocimiento. Eso has olvidado, mariscal.
Me mira, sonríe.
—Tampoco has tenido la oportunidad.
Disgustado, desvío la mirada. Hay algo en él que no me gusta. ¿Ansia de poder? ¿Sed de logro?
—Estoy de pie aquí de nuevo, pero la vista es diferente —ríe fuerte, su risa es fría hasta los huesos.
—¿No sería mejor ver la ciudad imperial desde lo alto del Palacio de Tai Qing? —siseo y subo las escaleras.
Su expresión vacila y luego hierve en ira. Me lanza mirada dura, sonrío y sigo subiendo con mangas moviéndose contra el viento.
¿A quién le importa el emperador? Nada me importa. Si algo importa, es él.
Es muy tarde cuando el tío regresa del palacio y no menciona nada como si no hubiera pasado. Tampoco quiero preocuparme, así que el incidente se desvanece.
Sin embargo, el tío va al palacio con más frecuencia y la mansión se llena de gente, algunos soldados y asistentes mayores del palacio.
Sigo castigado y sus miradas se vuelven más pesadas cada día, hasta retorcerme el estómago. A veces pienso en sus cosas buenas, como impedir que mis primos me intimiden o permitir que estudie artes marciales con maestro Liao. Incluso la posición de Guardián de oro fue por él…
Solo después de jurar por millonésima vez que no iría a Casa de Jade ni volvería borracho, el tío me permitió salir, aunque de mala gana. Pero no puedo quedarme más de cuatro horas fuera.
—Cuatro horas, ¿qué hago con eso? —gruño y salgo con dos colas detrás.
Las dos amas de casa me irritan. El tío no teme que escape porque la seguridad en la ciudad ha aumentado para buscar espías.
La gente en la calle está triste y sin espíritu. El mercado, normalmente lleno, está casi vacío. Vendedores gritan unas veces y luego callan con desánimo.
Me encuentro con Song Ruoming y Pei Yuan. Song lleva uniforme verde de auditor imperial, acaba de salir de corte matutina. Su preocupación se suaviza al verme y me arrastra a una casa de té tras una charla breve.
Sentados, escuchamos una conversación en la mesa de al lado que detiene la nuestra.
—¿Has oído? El emperador está enfermo.
—¿Cuándo?
—Entonces, ¿qué pasará? No tiene heredero varón. Si muere, ¿quién…?
Miro a Song, él asiente solemnemente; Pei Yuan está en silencio. La mala salud del emperador circula en la capital, dicen que empeora y podría morir pronto.
Pei Yuan rompe el silencio:
—La convocatoria para reubicación aumenta. Muchos clanes ya se han ido.
Varios carruajes lujosos pasan y se alejan por la calle.
—La viuda emperatriz escucha todo tras bambalinas. ¿De quién es este imperio? ¿De ella o del clan Lin? —Song golpea su bastón contra la mesa.
—El tío me preguntó si ganaríamos defendiendo —murmuro—. Acabo de volver.
Los dos me observan.
Pei Yuan insiste:
—Sí, acabas de volver. Lo viste todo.
Negó.
—¿Y qué si lo hice? Incluso los ignorantes saben que Yan mata sin pensar.
Song pregunta bajo mientras juega con la taza:
—Si el emperador muere, ¿quién heredará el trono?
Tardo en responder:
—El linaje cercano sería Mu De, hijo mayor de Duke Yu Qing, tiene uno. Luego el duque de Yan Ning, hijo de Qi Huai, tiene siete. Incluso si…
—¿De qué sirve un niño de uno o siete años? —truña Pei Yuan—. Serán títeres.
La charla se apaga y noto muchas miradas en nosotros. Mis labios se tensan.
—Eso fue un error.
Song regaña a Pei Yuan, que afloja y no dice nada.
—El sucesor será quien la viuda emperatriz quiera. Ella tiene la última palabra.
Golpes de cascos se oyen rápido y la multitud se dispersa. Una caballería de quinientos pasa estruendosa, levantando viento.
—¡Fuera del camino!
La gente se aparta y me golpean. Veo una figura familiar.
Heng Ziyu a caballo vestido de verde, refinado y majestuoso. Escanea la multitud, sonríe con sarcasmo, rompe el látigo y conduce hacia el palacio real.
Olvido mis pasos. Hay más en esa sonrisa.
Song y Pei Yuan se acercan desaliñados. Song quita la tierra y dice:
—Si ella nombra heredero, Heng Ziyu no lo dejará pasar. Su ejército acampa alrededor de la capital, pisando hielo. Un heredero nuevo, tsk.
Limpio suciedad y digo:
—Un heredero nuevo. Que se peleen. Somos ciudadanos comunes.
Al despedirnos, Pei Yuan pregunta:
—¿Cuántos días has estado aquí?
—Cinco o seis. ¿Por?
—Aunque fuiste al frente, sigues siendo Guardián de oro; tus registros están bajo Guardianes. ¿No deberías haber vuelto a trabajar?
Vacilo.
—El tío nunca lo dijo y no me deja salir. Me dice que me porte bien en la mansión.
Pei Yuan arruga cejas.
—Raro. El hijo del ministro Xie no sirve porque murió, pero tú debes ir. Además, los números disminuyen, de cinco mil a cuatro mil, difícil incluso patrullar el palacio.
—¿Por qué ha bajado tanto?
Song responde:
—Marshal Heng y oficiales dividieron la corte. Hace poco Heng transfirió mil Guardianes para entrenamiento avanzado. Suena bien.
Se dice que el Guardián de oro tiene cinco mil miembros, altos y fuertes, en formación feroz. Pero el Guardián General Xie se queja en privado que son muchos, y estaría agradecido si no participaran en prostitución, juegos o extorsión.
—El Guardián General se alía con ministro Xie, ¿verdad?
—Sí. El ministro Xie está de mal humor. Dicen que su hijo, Xie Zhen, murió allá.
Río y cambio de tema.
—Ese tipo, Xie Zhen, se lo buscó. Me pregunto cómo estará Murong Yu. ¿Cómo le va tras una semana fuera?
—No importa. Xiao Qinyun está allí. No necesito preocuparme.
El conflicto en el Paso del sur de la colina no avanza. La caballería Yan es fuerte, pero no ha superado las murallas. El ejército Rui está completamente rodeado, sin ceder. Desde las murallas solo se ve un mar aterrador de banderas escarlata.
El general Zhou defiende el camino del oeste, lugar fácilmente defendible, pero sin suficiente comida. No podrán aguantar mucho, y si pierden ese camino, el paso quedará expuesto.
El tío va al palacio más seguido, estresado, con úlceras en los labios. En las calles solo pasan lujosos vagones que dejan la ciudad por las Puertas Xuan Ping, y caballería, pero no se acercan a la caballería Yan. Gran Rui no tiene gran caballería para mencionarla.
La mansión es aburrida. Recuerdo lo que dijo Pei Yuan y propongo al tío que informe mi posición, pero me rechaza.
—¿Por qué no? No puedo dejarte salir.
—Ya me tienes encerrado más de diez años, ¿por qué ahora?
—Solo quieres salir y andar —me veta con indiferencia.
—Prefiero hacer algo que morir de aburrimiento.
—Tus días encerrado apenas comienzan —dice sin emoción.
Lamento: —Estás acostumbrado a la paz, tío, no me metas en eso. No tengo cuarenta años.
De repente cierra el libro y señala el asiento a su lado.
—No hablamos hace tiempo, sobrino. Siéntate.
Siento que esto es raro. Me siento nervioso y me siento en el borde de la silla, listo para salir corriendo.
El tío se aclara la garganta, mi estómago se aprieta. Así comenzó cuando me alistó.
Miro su boca y barba, repito mentalmente: cálmate.
—Han Xin, ¿cuántos años tienes?
—Veinte.
—¿Qué planes tienes? ¿Una posición en la corte o tu futuro?
Respondo con sonrisa:
—Lo que creas mejor para mí.
Como si me dejara elegir. Lo haré feliz y luego me iré. ¿Qué llevo? Ropa, dinero, xiao, colgante…
—¿Estás soñando despierto? —interrumpe.
Pongo cara inocente.
Él suspira:
—Estoy ocupado y no te presté atención. Hoy me di cuenta que tienes veinte años. Debo planear tu futuro.
—¿Qué quieres que haga?
—Dime tú.
¿Quiero un imperio? ¿Poder? ¿Fama? Pienso qué quiere.
—¿Creerías si dijera que no me importa la fama ni el dinero?
—No.
Sonrío.
—Pero tú no eres yo, tío. ¿Cómo sabes lo que pienso?
Él sonríe.
—He visto a mucha gente y te he visto crecer. Sé.
Lo miro sin miedo, tratando de entender qué dice. No quiero batallas políticas.
—Tus ojos son como los de tu madre —dice mirando a otro lado. Es la primera vez que habla de ella—. Ella te dejó a mi cuidado. No has llegado lejos, pero la sangre une.
—¡Tío, para! —me levanto—. Prefiero controlar mi vida, no que otros la manejen.
Él mira a otro lado y su sonrisa desaparece. Salgo y él grita:
—¡Renuncia a ese pensamiento, Han Xin! ¡Nunca escaparás de tu destino!
Me giro y veo sus ojos fríos. Mi cabeza palpita y siento que el mundo me hunde.
El mayordomo entra y avisa que Ministro Xie y Protector de los mares esperan para visitar.
Salgo sin decir nada.
Veo a Xie Yun y Heng Ziyu llegando al estudio. Xie me saluda. Heng susurra:
—Nos vemos, Guardián.
Me voy sin responder.
El maestro Liao ha vuelto cuando muchos se van, pero estoy contento de verlo.
Por la tarde me saca de la habitación y trae vino de su ciudad natal. Bebemos en un lugar tranquilo.
Después de escuchar mi versión editada, se ríe.
—Pero ahora estás aquí, ¿verdad?
—Tú también estás aquí. Todos quieren salir, pero tú vuelves. ¿Sabes que la capital no es segura?
Cara indiferente.
—¿Cómo irme si tengo alguien que proteger?
Me quedo helado, la copa a centímetros. Tartamudeo:
—¡N-no puede ser!
Él bebe como si dijera que hace buen día.
—¿Por qué no puedo decirlo?
Sus ojos se apagan y parecen tristes. Lo empujo para cambiar de tema.
—¿De quién te enamoraste, maestro? ¿Está casado?
Me mira como si fuera loco.
—¿Qué pasa en tu cabeza?
Sonrío inocente.
—Los rumores dicen que eras estudiante bonita y plebeya, te enamoraste en el templo. Tu padre la separó y casó con otro. Te convertiste en maestro para verla. Ahora la capital está en peligro, por eso te quedas.
Él hace un gesto.
—Deberías contar historias en las calles.
Me río.
—¿No tienes esposa?
Niega y guardamos silencio. Bebo vino, sin saber qué decir.
Siento que soporta algo pesado. Sus ojos oscuros, aire frío. Es sabio y artista marcial talentoso. Me pregunto sobre su historia.
Me golpea la cabeza con el abanico. Digo que no fue bueno el vino.
Me aconseja:
—No muestres lo que piensas en la cara. Haz que tu felicidad e ira sean iguales. Así nadie sabrá lo que piensas.
Salgo.
—¿Tienes a alguien que te guste?
—Supongo —digo y me tapo la boca. Él parece aturdido.
—Si eres maestro, puedes decirle a tu padre.
Sacudo la cabeza.
—¿Qué problema hay?
Bajo la mirada, siento que el colgante en mi cuello arde y quema la piel.
¿Me gusta? Quizás, sino no lo habría dejado pasar. Pero no importa cuánto me guste, no hay futuro: diferencias sociales, guerra, género.
Pienso en él, en su aire y palabras. ¿Cómo olvidar? De conflictos a unión.
¿Eso es amor?
No sé. Solo sé que quiero verlo. Quiero que me bese, que me abrace.
¿Entonces por qué insistí en dejarlo?
Siento humedad en mis ojos y la borro mirando a otro lado.
Esa unión de una noche podría ser mi recuerdo más preciado.
El maestro Liao me palmotea el hombro.
—Si te cuesta, no pensaré en ti.
Digo que no es nada.
—Preocuparse por amor es crecer. Todos lo enfrentan. Recuerdo que tocas el xiao. ¿Puedes tocar para mí?
Voy por el maltratado xiao y me siento. Toco las notas claras de “Gritos de altísimo cisne” que flotan en la noche.
El maestro Liao se levanta y recita:
—“Ayer me abandonó, no debo demorarme; hoy me preocupa, revolviendo mi mente”.
Pasos llegan y veo llamas. El mayordomo corre y grita:
—¡Maestro! Mensajeros del palacio dicen que la viuda emperatriz convoca reunión.
La cara del maestro se oscurece.
Susurra:
—Esta tarde una convocatoria significa problemas en la ciudad esta noche.